세계로 뻗쳐나가는 한류부터 세계 유수 영화제에서 주목받는 작가들까지 더없이 잘 나가는 한국 영화계다. 어느 모로 보아도 전성기를 맞은 오늘이지만 영화계의 규모나 한 해 제작되는 작품의 면면을 보고 있자면 한 명의 배우가 제게 맞는 옷을 입는단 게 얼마나 어려운지 짐작이 가고도 남는다.
 
충분한 시나리오도, 배역도 부족한 상황에서 배우가 펼칠 수 있는 연기의 폭은 그리 넓다고 할 수가 없다. 배우가 다채로운 면을 드러낼 수 있는 복합적 캐릭터는 얼마 되지 않고, 그마저도 연령과 성별, 외모 등의 장벽에 가로막히기 일쑤다. 검증된 소수의 배우에게 수많은 시나리오가 쏟아지고, 대다수는 좋은 배역 하나를 만나기가 여간 어려운 일이 아니다.
 
한 번 미끄러지면 재기가 쉽지 않은 판이다 보니, 위험을 감수하지 않는 배우도 적잖다. 한 번 성공한 캐릭터와 유사한 역할을 거듭 맡으며 낯선 도전을 피하는 것이다. 좋은 시나리오가 얼마 되지 않는다는 불평 한편으로, 연기변신을 시도하지 않는 배우들의 안이함을 비판하는 목소리가 나오는 이유다.
   
낯선 스타일, 새로운 배역... 도전하는 이들
 
이 같은 상황 가운데서도 도전과 변신을 멈추지 않는 몇몇 배우가 있다. 갈채를 받아 마땅한 이들 배우들은 어느 한 장르와 캐릭터에 고립되는 걸 거부하고 전에는 시도하지 않았던 새로운 방식을 거듭하여 시도한다. 새로운 시도가 대개 그러하듯 성공보다는 실패로 귀결될 때가 적지 않지만 때로는 한층 원숙해지는 계기를 갖게도 되는 것이다.
 
지난해 개봉한 <킬링 로맨스>는 한국영화계에서 만나기 어려운 색다른 작품이다. 정체불명의 동화를 표방한 액자식 구성으로, 그 설정이 마치 웨스 앤더슨의 <그랜드 부다페스트 호텔>을 보는 듯 환상적이다. 현실적인 이야기 가운데 동화적인 내용이 섞여 있고, 일상적인 드라마 속에서 다분히 극화된 캐릭터가 등장한다.
 
기본적인 얼개는 톱스타 여래(이하늬 분)가 저를 억압하는 남편 조나단(이선균 분)으로부터 벗어나기까지의 이야기다. 발연기에도 불구하고 독보적인 인기를 자랑했던 여래가 여행 차 들른 꽐라섬에서 운명처럼 재벌 남성을 만나 사랑에 빠지지만, 그의 실상은 그녀가 기대한 것과는 전혀 달랐던 것이다. 조나단은 다른 이의 고통엔 전혀 공감하지 못하는 무감각한 인간인 데다 오로지 제 멋에 취하여 다른 이를 괴롭히기 일쑤인 태생적 악당이다.
    
톱스타 억압하는 못된 남편 암살작전
 
마치 만화 캐릭터를 보는 양 비현실적으로 강하고 자기중심적인 조나단이다. 아내를 트로피와이프 취급하며 각종 행사에 끌고 다니지만 정작 필요한 애정을 주지는 않는 그다. 심지어는 제 마음에 차지 않는 일이라도 생기면 여래를 구석에 세워두고 수백 개의 귤을 힘껏 던지는 폭력까지 행사한다. 이쯤이면 이혼이라도 하는 것이 자연스런 일이겠으나 여래는 제가 학대당한다는 사실이 알려지는 게 실제 학대를 당하는 것보다도 두려워 감히 이혼할 생각조차 하지 못한다.
 
그런 그녀 앞에 한 청년이 나타난다. 여래와 조나단의 집 맞은편에 살고 있는 대입 4수생 범우(공명 분)다. 여래의 팬클럽 여래바래의 오랜 회원이기도 한 그는 우연인 듯 운명처럼 제 앞에 나타난 여래가 남편에게 학대당하며 살고 있다는 사실을 목격하곤 충격에 빠진다. 그는 여래에게 다가서 그녀를 위험으로부터 구해주겠다 제안하고, 그녀와 함께 조나단을 제거하는 작전에 돌입한다.
 
땅콩 알러지가 있는 조나단에게 몰래 땅콩을 먹이고 사고를 위장해 죽이는 방법부터, 폐업한 찜질방으로 유인하여 쪄죽이는 방법까지, 그야말로 온갖 암살 방법이 모의된다. 그러나 그중 뭐 하나도 마음처럼 풀리지는 않는다.
   
영화 전반을 지배하는 엄청난 악당
 
급기야 범우가 조나단의 마음에 들어 그에게 아낌을 받게 된 나머지 그를 죽이려는 마음을 더는 유지할 수 없는 사태까지 벌어진다. 남몰래 조나단을 제거하려던 여래의 계획은 마침내 틀어지고 영영 조나단의 마수에서 벗어날 수 없다는 절망감이 차오른다.
 
<킬링 로맨스>의 주인공은 이하늬가 연기한 여래이지만, 이 영화에서 가장 인상적인 캐릭터는 누가 뭐래도 이선균이 맡은 조나단이다. 영화 전반을 장악하는 악당으로 온갖 방법으로 제 아내를 학대하면서도 한 편으론 이런 호인이 따로 없다는 생각이 들게끔 하는 마성의 캐릭터다. 한국영화에서 그와 유사한 캐릭터를 떠올릴 수 없을 만큼 특이한 인물인데, 다분히 극화된 캐릭터인 탓에 자칫 잘못하면 개연성 없고 황당한 인물로 오인될 여지가 충분하다.
 
그러나 이선균은 동화를 넘어 만화적이라 해도 좋을 조나단의 황당한 특징들을 효과적으로 살려낸다. 영화 내내 유행어를 남발하고, 극중 인물은 물론 영화를 보는 관객조차 예상하지 못한 행보를 이어가는 조나단의 존재감이 어느새 영화 전반을 장악한다. 주인공을 옥죄는 악당이 영화를 흥미롭게 하는 주역으로 무리없이 기능하는 데는 이선균의 노련한 연기가 결정적 역할을 미쳤다 해도 과언이 아닐 테다.
   
끝없이 도전하는 자세, 그가 누구인지를 말한다
 
이선균의 필모그래피를 통틀어 유사한 캐릭터를 단 하나도 찾아볼 수 없을 만큼 낯설고 특별한 캐릭터가 바로 조나단이다. 다분히 특별하여 낯설 밖에 없는 이 인물을 이선균은 제게 꼭 맞는 옷을 입은 듯 유쾌하게 표현해낸다. 악당이지만 흥미롭고 낯설지만 어딘지 정이 가는 다채로운 캐릭터로 그 매력을 충실히 살려낸 것이다.
 
더욱 흥미로운 건 <기생충>과 <나의 아저씨>로 깊이 있는 정극 연기를 보인 그가 다음 행보로 이처럼 가볍고 유쾌한 역할을 골랐단 점이다. 수많은 캐릭터를 선택할 수 있는 상황에서 상업적 성공이 담보된 영화, 혹은 안정적으로 제 연기력을 발휘할 수 있는 인물 대신 낯설고 익숙하지 않은 형식의 영화와 캐릭터를 선택했단 사실이 이선균이 어떤 배우인지를, 또 그가 영화를 어떠한 자세로 대해왔는지를 증명한다.
 
익숙함보단 새로움을, 안주보다는 도전을 선택하는 배우는 결코 흔하지 않다. 한국 영화계가, 그리고 한국의 관객들이 잃어버린 것이 무엇인지를 이 영화는 아프게 드러낸다.