▲1950. 10. 평양. 유엔군 차량이 평양에 입성하고 있다. 선도차에는 태극기과 성조기가 달려 있다.
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한편 평양 점령을 전후로 유엔군 내부에는 중대한 변화가 일어났다. 맥아더는 10월 17일 정주-영원-함흥이었던 기존의 유엔군의 북진 한계선(맥아더선)을 선천-구성-풍산-성진(신맥아더선)으로 북상시켰다. 서쪽은 30킬로미터, 동해에서는 160킬로미터 북상시켰다.
유엔군의 평양 다음 목표는 청천강 선이었다. 국군 6사단이 미8군의 선봉으로 10월 21일 청천강의 개천으로 진출했다. 개천에서는 인민군 수송열차를 공격해 전차 8대 등 상당량의 군수품을 노획하는 큰 전과를 거뒀다. 23일에는 압록강에서 27킬로미터 떨어진 희천까지 진출했고, 전차 20대를 싣고 있는 화차를 노획했다.
6사단 7연대의 2, 3대대는 기습효과 극대화를 위해 전 병력을 차량에 탑승시켰다. 7연대는 선봉부대라는 자긍심으로 사기도 높았다. 8사단은 산악지역을 통과해 덕천을 점령하고, 평양-덕천 철도를 확보했다. 10월 23일 국군 1사단도 안주에 집결해 청천강을 건널 준비를 했다.
유엔군 북진 한계선을 북상시켰던 맥아더는 10월 24일 중국 국경선까지 진격하라고 명령했다. 이 명령이 기존의 미국 정부의 9.27훈령에 부합하는지 논란이 있었으나 맥아더는 한국군만으로는 인민군을 격멸할 수 없다는 전술적 필요성을 이유로 밀어붙였다. 미24사단은 신의주로, 국군 1사단은 수풍댐으로, 국군 6사단은 희천-온정리-초산으로, 8사단은 희천-강계 축선에서 만포진 중강진을 향해, 압록강을 향해 진격했다.
북한에게 선제공격을 당해 낙동강까지 크게 밀렸으나 이제 미군 참전으로 강력하게 반격해 무력으로 통일을 이루는 순간이 눈앞에 다가온 듯했다. 그러나 10월 25일 국군 1사단은 창산장시에 다다를 무렵 전례 없는 강력한 저항에 부닥쳤다.
적군은 북한 인민군이 아니라 중국군으로 식별됐다. 이때 한국전쟁 최초의 중국군 포로를 붙잡았다. 포로를 심문한 결과 전방에 2만 병력이 있다는 진술을 받아냈다, 1사단은 더 이상 진격하지 못하고 미1기병사단으로 교대했으나 1기병사단 역시 철벽에 막힌 듯 더 이상 진격하지 못했다. 낙동강 전선 돌파 이후 가장 강력한 저항에 직면한 것이다.
신의주를 목표로 진격하려던 미24사단의 영국군 27여단은 26일 공중지원에 힘입어 대령강 도하에 성공하고 30일에는 정주를 점령한 다음에 미21연대와 교대했다. 21연대는 11월 1일 신의주 33킬로미터까지 진출했다. 이제 국경까지 하루면 진격할 수 있는 거리였다.
그러나 돌연 진격을 멈추고 종심방어 태세를 갖추라는 뜻밖의 명령이 내려왔다. 이날 미1군단은 압록강 지척에서 후퇴하기로 하고 일제히 철수했다. 김일성의 권력 심장부가 있던 강계를 향하던 8사단도 26일 오후 2시 공격을 중지하라는 긴급명령을 받았다.
국군 6사단 역시 중국군과 격전을 치르고 있었다. 6사단 7연대는 다른 연대들이 치열한 전투를 벌이는 동안 고장으로 우회해 초산에 도착했다. 7연대1대대의 첨병소대는 10월 26일 오후 2시 15분경 압록강에 도착했다. 이 글의 도입부에서 소개한 그 사진이 재현하려고 했던 그 순간이다.
그러나 같은 시간에 6사단 2연대는 중국군에게 고전 중이었다. 19연대까지 투입했으나 진격이 아니라 전 병력에게 철수명령을 내렸다. 압록강에 다다랐던 7연대는 압록강 강물을 수통에 담기는 했으나 그 대가는 몹시 컸다. 과도한 진격으로 결국 퇴로를 차단당한 것이다.
상황이 이러했으나 미8군 사령부와 유엔군 사령부는 이들이 정규 중국군이 아니고 중국군에서 차출한 조선인 병사들을 인민군에 보강한 것으로 분석했다. 최초 정보의 실패는 이후 정보의 실패를 누적시키고 있었고 재앙이 쓰나미처럼 몰려오고 있었다.
강변에 도달한 감격, 그 참혹한 대가
▲1950. 10. 베이징. 중국 북경대학교 학생들이 미군의 북진에 항의하는 군중집회를 열고 있다.
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북한 인민군이 미군의 참전에도 불구하고 낙동강에 도달했을 때 어떤 생각을 했을까. 이제 국토완정(國土完征)이라는 김일성의 구호가 곧 실현될 것 같은 감동과 결의가 넘쳤을 것이다. 적어도 지휘부는 고지가 바로 저기이고 곧바로 선제공격의 효를 거두며 전쟁을 완전한 승리로 끝내리라 희망이 지배적이었을 것 같다.
병사들은? 누구는 위대한 업적의 선봉에 서서 결의를 다졌을 것이고, 누구는 이 전쟁이 언제나 끝날지, 당장의 전투에 생사를 휘둘리면서도 속에서는 자신의 생사와 가족의 안위에 불안하고 불안했을 것이다.
국군이 미군의 참전에 힘입어 38선을 넘어 압록강까지 도달했을 때 어떤 생각을 했을까. 이제 북진통일이라는 이승만의 구호가 곧 실현될 것 같은 감동과 결의가 넘쳤을 것이다. 적어도 지휘부는 한중 국경이 바로 여기이고 곧 반격과 역전으로 전쟁을 끝낸다는 희망이 유엔군 사령부와 대한민국 전쟁 지휘부에 넘쳤을 것이다.
병사들은? 낙동강 전선에서 미군의 공중폭격의 공포 속에 보급이 급격하게 위축돼 가는 현실에서 근심이 뒤섞였을 인민군에 비해, 압록강의 국군은 꽤나 더 낙관적이었을 것 같다. 물론 전장의 공포가 없을 리는 없겠지만 세계 최강 미군의 군사력과 보급력은 그런 근심을 최소한으로 덮어주고 있었을 것이다.
그러나 두 경우 모두 감격만은 아니었다. 아직 적군이 항복할 의사를 보이지도 않았던 상황이다. 김일성은 미군이 그렇게 빨리 참전하리라고는 전혀 예상하지 못했었다. 맥아더를 비롯한 미국과 한국은 중국군이 정말 참전하리라고는, 그것도 그렇게 신속하게 참전하리라고는 티끌만큼도 생각하지 못했다. 강변에 도달한 감격은 곧 희망사항을 현실로 믿어버린 당장의 보상은 됐으나 그 대가는 참혹했다. 대단히 참혹했다. 참혹한 결과는 다음 글에서 이어가기로 한다.
잠시 숨을 고르면서 다시 38선을 생각한다. 양자간의 갈등과 전쟁의 논리로 하면 북한이 선제공격으로 전면전을 벌였다. 그러니 이를 격퇴하는 것은 말할 것도 없고, 오히려 북진통일까지 밀어붙이는 것에 대해 정당성이 어쩌니 저쩌니 하는 것은 의미가 없다. 38선을 넘는 북진은 남침에 대한 강렬한 반작용인 이상 누구도 저지하거나 자제시킬 수 없는 수순이었다. 중국의 저우언라이도 '한국군이 아닌 군대'가 38선을 넘으면 자신들도 참전하겠다고 했으니 한국군의 38선 돌파는 묵인한다는 뉘앙스로 발언하고 있었다.
결과론이지만 다른 발상이 있을 수도 있다. 전쟁을 통해 파괴되는 건 산하와 재화이고, 죽는 것은 백성들과 병사들이다. 북한이 남으로 침범할 때도 그랬고 유엔군이 북진할 때도 다르지 않다. 유엔군이 38선을 포기하고 남으로 후퇴할 때는 더더욱 심했다. 그런데 북한이 남침을 서울과 한강에서 멈췄다면? 북진을 38선에서 멈췄다면? 평양-원산 또는 정주-영원-함흥선에서 멈췄다면? 그러나 이런 가정은 허무하다. 역사에서 가정이란 허무한 탄식의 동어반복에 지나지 않는다.
밀리는 쪽의 사생결단도, 이기는 쪽의 냉정한 절제도 대단히 어려운 일이다. 인민군이 수도 서울을 점령했을 때 그랬다. 반대로 유엔군과 국군이 38선까지 다다랐을 때도 마찬가지다. 국민, 인민, 백성, 민족, 사람, 생명... 이런 것은 항상 부차적이었고 권력의 이익을 고수하기 위한 크고 작은 명분으로 소비되곤 했다.
그래도 복기해 보는 것이니 상상의 가정이라도 붙여보는 것이다. 누구도 멈추지 않은 그 38선은, 과연 무엇이었을까. 정지선이 아니라 급가속 돌진선이었다. 정전회담 기간 내내 지루하게 이어진 고지전에서도 마찬가지였다.
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