문재인 대통령은 7일 박기영 순천대 생물학과 교수를 과학기술정보통신부 내에 차관급 조직으로 신설된 과학기술혁신본부장으로 임명했다. 박 신임 본부장은 참여정부 청와대 과학기술보좌관으로 재임 중이던 지난 2006년, 황우석 당시 서울대 교수의 줄기세포 논문 조작 사건에 연루돼 사퇴한 바 있다. 박 본부장은 정부가 황 교수 연구를 지원토록 주도했으며, 논문에도 공동연구자로 이름을 올리는 등 당시 사건 핵심 인물 가운데 한 사람이다.
박수현 청와대 대변인은 이날 브리핑에서 박 본부장에 대해 "식물분자생물학 분야에서 손꼽히는 과학자로, 탄탄한 이론적 기반과 다양한 실무경험을 겸비해 4차 산업혁명 대응을 위한 핵심과학기술 연구개발 지원 및 과학기술분야의 변화와 혁신을 이끌어나갈 적임자"라고 소개했다. 차관급인 과학기술혁신본부장은 국가 연구개발(R&D) 예산권과 심의·조정 권한을 가졌고, 국무회의에도 참석하는 자리다.
그러나 박 본부장이 '황우석 사태'에 연루된 사실을 고려한다면 이번 인사가 적절했는지 의문이 제기된다. 당시 박 본부장은 허위로 밝혀진 황 교수 논문의 공동저자로 참여했다. 황 교수는 인간 난자로부터 환자맞춤형 체세포 복제 배아줄기세포를 세계 최초로 추출했다는 내용의 논문을 지난 2004년 <사이언스>에 게재했지만 결국 조작된 것으로 판명됐다. 과학자인 박 본부장의 기본적인 윤리의식이 의심되는 지점이다.
박 본부장은 노무현 전 대통령을 보좌할 당시 황 교수가 과학기술 최고훈장인 창조장을 받고 국가 차원의 '최고과학자'로 선정되도록 이끌었으며, 수십 억 원의 연구비 지원 결정 역시 주도했다.
그는 또 황 교수 실험에서 줄기세포가 오염됐다는 사실을 알고도 노 전 대통령에게 제대로 보고하지 않았다는 의혹을 받았다. 당시 박 본부장은 검찰 수사에서 사법처리는 피했지만, 사태에 직간접적인 책임은 면할 수 없어 과학기술보좌관직에서 물러났다.
이후 박 본부장은 "김선종 연구원만 아니었다면 황우석 교수는 성공했을 것"이라며 논문 조작을 폭로한 김 연구원에게 사태 책임을 돌려 논란을 일으키기도 했다. 그럼에도 박 보좌관은 과학기술보좌관에서 물러난 지 1년이 되지 않아 대통령 정책기획위원회 자문위원으로 복귀했다. 또 노무현 정부 말에는 황조근정훈장을 받기도 했다. 당시 청와대는 "검찰수사에서 처벌 사항이 없었고 전반적으로 공적 사항이 있다고 본다"라고 설명했다.
박 본부장은 지난 2012년 대선 당시 문재인 후보의 싱크탱크인 '담쟁이 포럼'에 참여했고 지난 총선에서는 비례대표 후보로 나서기도 했다. 또 문 대통령은 지난 5월 출간된 박 본부장의 저서 <제4차 산업혁명과 과학기술 경쟁력>에 "자연과학과 인문사회과학의 조율만이 우리 사회를 진정으로 발전시킬 수 있다는 소신을 펼친 분"이라며 "이 책의 출간이 대한민국호의 출항을 알리는 힘찬 뱃고동 소리가 될 것이라 믿는다"라고 추천사를 썼다.
박수현 대변인은 박 본부장이 황우석 사태에 연관된 것과 관련해 "모든 인사가 그렇지만 (인사) 대상자의 행적이나 철학이 결정적으로 새 정부에 배치되지 않는 한은 과거의 경험들이 결정적 하자가 될 수 없는 것"이라며 "이 문제에 대해 본인이 어떤 입장을 표명했는지는 확인할 수 없다"라고 말했다.