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▲  김영삼 전 대통령을 만난 이인제 선진통일당 대표(사진 왼쪽은 김현철씨)
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새누리당과 합당을 선언하고 행정적 절차를 밟고 있는 이인제 대표가 김영삼 전 대통령을 찾아가 합당 경위를 설명했다.

선진통일당은 이인제 대표가 1일 오전 서울 상도동 김영삼 전 대통령 자택을 찾아가 새누리당과 선진통일당이 합당하게 된 경위와 앞으로의 활동 등에 대해 설명했다고 밝혔다.

선진당에 따르면 이날 회동에서 이 대표는 "많은 국민과 충청인 다수가 새누리당과의 합당을 원했다"고 밝히고, "제3의 세력을 모으려 했으나 뜻대로 되지 않았다"며 아쉬움을 밝혔다.

이 대표는 또 "어떠한 경우에도 좌파정권이 들어서게 되는 것은 막겠다"고 말했고, 이에 대해 김 전 대통령은 "애국심이 가장 중요하다"면서 "(합당을) 이해하니 최선을 다하라"고 말했다.

이날 회동은 김 전 대통령의 차남 현철씨, 김기수 비서실장, 이원복 선진통일당 대변인 등이 배석한 가운데 약 30여 분간 진행됐다.

한편, 이날 회동을 마치고 배웅하는 자리에서 김 전 대통령이 이 대표를 향해 "이인제는 불사조야"하고 말하며 '파안대소'했다고 선진당은 밝혔다.

'피닉스 이인제'와 YS의 인연

이인제 대표는 YS와의 인연으로 정계에 입문, 1988년 통일민주당 공천으로 제13대 총선에서 국회의원에 당선됐다. 1990년 3당 합당에 따라 여당인 민주자유당에 합류한 그는 1993년 김영삼 정권에서 첫 노동부장관에 임명됐으며 1995년에는 민선 경기도지사에 당선됐다. 그러나 1997년 신한국당 대선후보 경선에서 이회창 후보에 패한 뒤, 탈당하면서 YS와 멀어졌다. 그해 대선에서 낙선한 그는 1998년 YS의 영원한 경쟁자인 DJ가 이끄는 새정치국민회의에 합류했다. 그 뒤 새천년민주당 탈당-자민련 입당-민주당 복당-통합민주당 탈당-자유선진당 입당을 거친 뒤, 선진통일당을 이끌고 새누리당과 합당을 선언하면서 YS와의 인연을 이어가게 됐다.