장묘묘화의 인식이 많이 바뀌면서 봉안당이나 화장장 등 장사시설의 필요성은 인정하지만 내가 사는 곳은 결사 반대하는 현실에서 경기도내 한 지자체가 기존 공동묘지를 활용하고 주민들에 대한 설득과 지원을 통해 친환경 장사시설을 마련해 눈길을 끌고있다.
경기 의왕시는 자연장과 수목장, 봉안담을 갖춘 친환경적 장사문화시설로 준공한 '의왕하늘쉼터'에 대해 2월 1일부터 연중무휴로 오전 9시부터 오후6시까지 운영에 나섰다.
의왕하늘쉼터는 오전동 710-6번지 일원에 사업비 149억4천4백만 원을 투입해 봉안담 6900구(2120㎡), 자연장 1746구(1540㎡), 수목장 1000구(10600㎡)와 방문객 편의 제공을 위해 주차장 274면(10314㎡)과 지상1층 규모의 관리사무소 1개동 197,10㎡가 조성되었다.
또한 하늘쉼터 이용객들의 편의를 위해 진입도로를 B=8m, L=648m로 개설했다.
특히 혐오시설이라는 느낌을 없애기 위해 친환경적 봉안공법과 봉안담 외벽에 역사적 인물과 사건, 불로장생을 의미하는 십장생, 사군자, 유네스코에 등록된 우리 문화재가 벽화로 새겨지는 등의 아름다운 조경으로 친숙한 느낌으로 조성돼 시선을 사로잡는다.
의왕하늘쉼터는 고인 사망일을 기준으로 1년 이상 의왕시에 주민등록이 되어 있는 경우 사용자격이 주어지며 15년간 사용료는 봉안담의 경우 관리비포함 177만원이며, 자연장은 34만원, 수목장은 167만원이다. 의왕시민은 최장 45년간 사용할 수 있다.
의왕시 환경위생과 하늘쉼터 담담자는 1일 전화통화에서 "지난해 준공식을 가진 바 있어 오늘 별도의 개장식을 갖지 않았다"며 "하늘쉼터는 자연속의 봉안담과 자연장, 수목장 시설이 특징으로 장사문화에 대한 인식 개선과 더불어 혐오시설이 아닌 그리운 가족을 보고 싶은 이들이 항상 머무는 새로운 휴식공간으로 거듭나게 될 것으로 기대된다"고 말했다.
주민들과 협약체결로 향후 화장장 설치 발판 마련의왕시는 노후화로 붕괴 위험이 있고 만장이 예상되는 오전동 공동묘지에 친환경적인 봉안시설과 편의시설을 설치하고자 지난 2006년 8월 용역을 시작으로 지난 2008년 9월 본격적인 공사에 들어가 2009년 9월 20일 준공해 개관 준비에 착수했다.
특히 의왕하늘쉼터 준공에 앞서 시는 지난해 11월 18일 하늘쉼터 조성과정에서 갈등을 빚어온 오전동 38통 주민들과 주민지원 협약을 체결하여 주민들이 건의한 민원 내용을 채택하여 민관이 서로 신뢰하고 상생하는 계기를 만들어 가기로 했다.
특히 협약에는 의왕시 장사조례에 매장 전면금지와 화장장 설치시 주민 80% 이상의 동의를 얻는 내용을 명시하고, 주민숙원사업이던 전세대 상수도 설치, 하늘쉼터 사용료 수입액의 10% 마을기금 지원, 관리동 매점운영권 마을에 위탁하는 등의 내용 등을 담아내 주민기피 시설에 대해 주민들의 호응을 얻어 설치한 성공적인 선례로 남기게 되었다.
더욱이 현재 경기도내 31개 시·군 가운데 화장장이 있는 곳이 수원·성남·고양 등 3곳에 불과하고, 지역의 장사는 지역이 책임지고 각 지자체마다 장사시설을 갖추어야 하는 현실에서 향후 화장장 설치할 수 있는 발판까지 마련했다는 점에서 박수를 받고 있다.
한편 보건복지가족부에 따르면 자연장 제도 도입 등을 내용으로 하는 '장사 등에 관한 법률 및 시행령' 개정안이 2009년 국무회의를 통과 5월 26일 시행됨에 따라 각 지자체는 자기지역 주민의 수요를 충족할 수 있는 화장시설과 장례시설 등을 지역별로 확보해야 한다.
또 2009년 2월 전국 남녀 1,200명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 본인의 장사방법으로 80.4%가 화장을 선택하겠다고 답했으며, 이 중 49.1%는 화장 후 유골안치장소로 자연장을 선택해 봉안당(납골당)에서 자연장, 수목장으로 바뀌는 추세를 보이고 있다.