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▲  전남 곡성 목화밭. 꽃과 다래가 지천으로 피었다. 솜꽃도 피기 시작했다.
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▲  목화 다래와 솜꽃.
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다래가 지천이다. 하나 따서 쪼개보니 하얀 속살이 드러난다. 그 속살을 조심스레 입안에 넣어본다. 하지만 옛날 그 맛이 아니다. 그 모습에 아이들이 화들짝 놀란다.

다래가 익어 벌어지면서 드러낸 하얀 솜꽃도 군데군데 피었다. 목화밭에 선 것만으로도 어린시절 추억이 새록새록 떠오른다. 아이들도 책에서만 봤던 목화를 직접 만져보며 마냥 신기한 표정이다. 곡성 겸면천 둔치 주변에 펼쳐진 목화밭 풍경이다.

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▲  곡성 겸면천 둔치에 펼쳐진 목화밭. 요즘 꽃과 다래가 지천이다.
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▲  곡성 겸면천 둔치의 목화밭.
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'목화'하면 먼저 떠오르는 게 문익점과 붓대롱이다. 고려시대 원나라에 갔던 문익점이 붓대롱 속에 목화씨를 숨겨가지고 들여왔다는 이야기 때문이다. 이렇게 들여와 재배에 성공, 온 나라에 퍼뜨린 것도 그의 공력이다.

이후 목화는 오랜 세월 귀한 대접을 받았다. 옷감의 귀한 소재가 돼 의식주의 첫 번째 문제를 해결해 주었다. 때로는 시골집의 정원수 역할을 하기도 했다.

꽃이 진 다음 열리는 다래는 빼놓을 수 없는 군것질거리였다. 학교 다녀오는 길에 친구들과 따먹은 떨떠름하면서도 달큼한 다래의 맛은 지금까지도 기억 저편에 생생히 남아있다. 옛 추억을 떠올리며 웃음짓게 한다.

또 따사로운 햇살에 쩍 벌어진 하얀 솜꽃은 갈대나 단풍에 버금가는 가을의 서정을 담아냈다. 이 풍경은 옛날 우리네 농촌들녘의 일상이었다. 그 시절 목화를 주제로 한 대중가요도 잇따라 대중적인 인기를 얻을 정도였다.

그러나 목화는 1970년대부터 수입 원면과 화학섬유에 밀려 재배면적이 줄기 시작했다. 80년대 이후엔 목화밭을 구경조차 하기 어려워지면서 우리의 기억에서 잊혀져 갔다.

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▲  목화공원 내 목화동산. 목화와 해바라기가 어우러져 있다.
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▲  곡성 목화공원. 목화밭 사이에 조롱박 터널이 조성돼 또다른 볼거리를 제공한다.
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지금은 기억에서조차도 가물가물한 이 목화가 지천인 곳이 있다. 전라남도 곡성군 겸면천 둔치에 있는 목화공원이 그곳이다. 몇 해 전부터 면사무소 직원과 주민들이 부러 조성한 것이지만 꽤나 넓다. 공원 면적이 자그마치 2만㎡나 된다. 목화밭은 둔치 옆 논에도 대규모로 조성돼 있다.

여기에 가면 목화는 물론 다래와 솜꽃까지도 한꺼번에 만날 수 있다. 원두막이 군데군데 설치돼 있어 강바람을 맞으며 목화를 감상하는 호사도 누릴 수 있다.

공원에는 목화 외에도 기장, 수수 등 토속농작물과 코스모스, 연꽃, 부용화 등 야생화도 많이 피었다. 조롱박과 수세미, 작두콩 등이 주렁주렁 매달린 조롱박터널도 볼거리다. 물길을 가로질러 놓인 징검다리도 정겹다. 초가을의 호젓함을 느껴보기에 더없이 좋다.

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▲  목화공원 내 조롱박터널. 원두막과 어우러져 멋스럽다.
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이곳에선 9월 12·13일 이틀 동안 목화축제도 열린다. '목화와 함께 그리운 옛 향수를…'를 주제로 열릴 이 축제의 가장 큰 볼거리는 목화전시관. 목화씨의 파종에서부터 재배, 생산, 솜 타기 등 전 과정을 직접 볼 수 있다.

목화 솜을 이용해 전통 방식으로 직접 만든 이불, 방석 등 목화제품을 보고 살 수도 있다. 베 짜기, 실 뽑기 등 목화제품 만들기 체험도 가능하다. 목화다래를 이용한 미니골프 치기와 벼 탈곡, 도리깨질 등 옛 놀이 및 농작업 체험, 천연비누 만들기, 염색체험 등 체험거리도 푸짐하다.

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▲  곡성 겸면천. 천변엔 코스모스가 흐드러지게 피었다.
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▲  곡성 목화공원 가는 길. 겸면천 둔치에 코스모스가 피어 멋스럽다.
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