필자는 이제까지 개인사 중심의 인물평전을 써왔는데, 이번에는 우리 역사에서, 비록 주역은 아니지만 말과 글 또는 행적을 통해 새날을 열고, 민중의 벗이 되고, 후대에도 흠모하는 사람이 끊이지 않는 인물들을 찾기로 했다.  이들을 소환한 이유는 그들이 남긴 글·말·행적이 지금에도 가치가 있고 유효하기 때문이다. 생몰의 시대순을 따르지 않고 준비된 인물들을 차례로 소개하고자 한다. [기자말]

나라의 운세가 기울고 외세의 침략이 있을 때면 구국의 선지자들이 나타난다. 그들은 신흥종교를 통해 사직을 바로 세우고 갈 곳을 몰라 방황하는 민중을 인도하고자 하는 종교 지도자들이다. 한국 근대사에서는 처음으로 1860년 수운 최제우가 동학을 창립한 이래, 1880년 일부(一夫) 김항이 정역사상(正易思想)을, 1901년 증산(甑山) 강일순(姜一淳)이 증산교를, 1909년 홍암 나철이 대종교를, 1916년 소태산 박중빈이 원불교를 창립하였다.

이들 선지자들이 창립한 신흥종교는 유교·불교·선교·기독교·무속·도참·민간비결이 어느 정도 내포돼 있지만, 모두가 고유한 민족사상을 바탕으로 하는 특징을 갖고 있다.

많은 신흥종교 가운데 증산교는 동학과 함께 하나의 큰 산맥을 이루었다. 우리 민족의 전통적 사상을 그대로 잇는 한편 그것을 새롭게 체계화시켜 인간이 신이나 그 밖의 어떠한 사물보다도 가장 존엄한 존재라는 인존사상(人尊思想), 현실 사회에서 발생하는 모든 재앙은 선천(先天) 시대에서 쌓여온 원한 때문이며, 후천세계가 열리기 위해서는 이러한 원한들이 깨끗이 해소돼야 한다는 해원사상, 우리나라를 중심으로 세계가 한 집안으로 통일될 것이라는 민족주체사상을 크게 내세웠다.

중산 강일순은 스스로를 인류를 구원하기 위해 내려온 구천상제로서, 우리나라가 앞으로 세계 상등국(上等國)이 되는 것은 물론 세계를 밝힐 진법(眞法)이 여기서 나오게 될 것이라고 예언했다. 그는 특히 인간은 지금까지 두려움의 대상으로 삼았던 신보다도 고귀한 존재이기 때문에 모든 것은 인간 중심으로 이루어져야 한다면서, 과거에는 "인간이 일을 꾸미지만 그것을 이루는 것은 하늘이다"는 사상이 지배했지만 후천에는 "하늘이 일을 꾸미지만 그것을 이루는 것은 인간이다"는 사상으로 변화된다고 주장했다. 강일순의 인존사상에는 계급타파·남녀평등 사상이 중심에 자리 잡고 있었다.

증산은 1871년 9월 19일 전북 고부군 서산리에서 출생했다. 태어날 때부터 신비로운 일이 많았다고 한다. 부친은 가문이 미천한 사람으로 방랑한 탓에 30살이 넘도록 자식이 없더니 부인과 함께 두성산에 올라가 치성을 드리고 내려왔다. 그때 홀연히 하늘에 검은 구름이 가득하고 뇌성이 진동하여 부인이 하늘을 쳐다보니 하늘이 남쪽에서 북쪽으로 갈라지며 그 속에서 큰 불덩이가 땅에 떨어졌다, 그러더니 그 불덩이가 자기 앞에까지 굴러오는 동안 점점 작아져 동이만 하더니 더 작아져 계란만 하게 되자 입속으로 들어가므로 그 알을 꿀꺽 삼켰다. 깜짝 놀라 깨어 보니 꿈이었다. 그 뒤로 태기가 있어 13달 만에 아기를 낳으니 이가 강증산이다.

그리고 출산 때는 두 선녀가 하늘에서 내려와 산모를 간호하는 것을 그의 아버지가 비몽사몽간에 보았는데 이상한 향기가 온 집안에 가득하고 밝은 기운이 집을 둘러 하늘로 뻗쳐올라 7일간 계속되었다고 전한다. 가난한 농가의 2남 1녀 중 맏이로 태어난 증산은 선조들이 이조참의와 도승지 등의 벼슬을 지낸 몰락한 양반 후예였다. 빈한한 가정으로 학업을 중단하고 14, 15살 때에는 다른 지방으로 가서 머슴살이를 하고, 21살에 결혼한 후에는 처가에서 훈장 노릇도 했다.

1894년 동학혁명이 일어나가 중산은 동학군을 따라다니며 혁명의 진행과정을 지켜보았다. 그러나 직접 혁명에 참가하지는 않았다.

동학혁명이 좌절되고 사회적 혼란과 참상을 지켜보면서 인간과 세상을 구원할 새로운 종교를 세울 결심을 하게 됐다. 증산은 이러한 혼란을 벗어나는 길은 기성 종교나 인간의 능력으로는 할 수 없으며, 오직 하늘과 땅의 질서를 근본적으로 뜯어고치는 방법밖에 없다고 판단해 유·불·선 등 기성 종교의 교리와 음양·풍수·복서·의술 등을 종합적으로 연구하는 한편 신명을 부리는 도술과 과거와 미래를 알 수 있는 공부를 시작했다.

이 무렵 세상을 널리 알기 위해 3년 동안 전국을 순회하고 충청도 비인출신인 김경혼에게 '태을주(太乙呪)'를 배웠으며, 연산에서는 김일부(金一夫)를 만나 <정역(正易)>에 관한 지식을 얻게 되었다.

증산은 1901년 모악산 대원사에서 수도생활을 하던 중 그해 7월 하늘과 땅의 원리를 깨닫고 인간의 욕심과 음란·성냄·어리석음을 극복함으로써 깊은 진리를 깨치게 되었다. 득도한 증산은 1902년부터 1909년까지 7년간 모악산 근방에서 포교활동을 했으며, 신도들과 함께 항일 의병 준비를 하던 중 왜경에 체포당하기도 했다. 포교 당시 증산은 자신의 종교를 "만고(萬古)에 없는 무극대도"라 불렀고, 증산교라는 명칭은 후일 그의 호를 따서 얻게 되었다.

증산이 의병관련 구속되면서 신도들 중에는 그가 평소 말하던 천지개벽이 늦음을 원망하는 사람도 늘어났다. 증산은 1909년 38살을 일기로 사망했다. 그의 사후 민족종교의 큰 산맥을 이룬 증산의 인존사상과 해원사상 그리고 천지공사는 날이 갈수록 신도와 연구자가 늘고 명실상부한 대표적 민족종교로 성장하기에 이르렀다.

증산도의 핵심사상은 조화에 있다. 증산도의 조화사상은 우주만물의 창조적 변화작용을 주재하는 조화권능을 지닌 조화주 증산 상재님이 천지로 나와 인간조화를 주재함으로써 후천의 조화선경을 건설하는 데 그 궁극적 목표가 있다.

증산도의 조화개념은 크게 네 가지로 나눌 수 있다. 첫째, 우주 주제가의 조화권능이다. 선천의 상쟁세상은 후천의 상생세상으로 변화시킬 수 있는 조화주증산 상제님의 권한과 능력을 말한다.

둘째, 천지조화이다. 천지가 자연의 이치에 따라 인간을 포함한 온갖 사물을 저절로 그러하게 생겨나게 하고 변화시킬 수 있는 미묘한 반작용을 말한다.

셋째, 인간조화이다. 인간이 천지조화의 화육에 동참하여 자신을 포함한 온갖 사물을 새롭게 변화시킬 수 있는 오묘한 능력을 말한다.

넷째, 신명조화이다. 조화주 증산 상제님의 주제 아래 다양한 신명들이 모든 것을 자유자재로 변화시킬 수 있는 신묘한 힘을 말한다.(원정근, <에필로그>, <이 땅에 온 상제 강증산>)