2023 KBO리그에서 KIA 타이거즈가 하위권에서 좀처럼 벗어나지 못하고 있다. KIA는 25일 기준으로 7승 11패 승률 0.389로 8위다. 3할대 승률에 그치는 가운데 최하위 한화 이글스와는 1경기 차에 불과하다. 

지난해 5위로 와일드카드 결정전에 진출했으나 올해는 초반 하위권을 맴돌고 있다. KIA의 고민거리 중 하나는 프로 3년 차 좌완 파이어볼러 이의리의 난조다. 이의리는 5경기에 선발 등판해 2승 2패 평균자책점 1.99 피OPS(피출루율 + 피장타율) 0.573을 기록 중이다. 2승을 거두고 있고 1점대 평균자책점에 피OPS도 양호해 외형적으로는 순조로운 출발을 끊은 것처럼 보인다. 

하지만 올시즌 이의리는 퀄리티 스타트(6이닝 이상 3자책점 이하)는커녕 6이닝 이상 던진 경기가 없다. 가장 최근 등판이었던 지난 25일 광주 NC 다이노스전에도 87개의 공을 던지고 4회초를 끝으로 강판당했다. 4일 휴식 후 30일 잠실 LG 트윈스전 등판에 대비하기 위해 투구 수를 100개까지는 끌고 가지 않은 것으로 보인다. 하지만 4개의 사사구를 허용하며 전반적인 제구가 불안했던 탓에 일찍 내린 것으로 풀이된다. 

※ KIA 이의리 프로 통산 주요 기록
   
합계 22.2이닝을 소화한 이의리는 22개의 볼넷을 허용해 9이닝당 평균 볼넷이 8.74로 매우 많다. 2021년 프로 데뷔 후 올해가 가장 저조하다. 산술적으로 이닝마다 볼넷을 하나씩 내준 꼴이다.  

볼넷이 증가하니 투구 수가 불어나 긴 이닝을 소화하지 못하고 있다. 이닝당 평균 출루 허용을 나타내는 WHIP도 1.68로 좋지 않다. 모두 제구 난조가 근본 원인으로 분석된다. 최근에는 김종국 감독도 이의리의 제구가 흔들리면 조기 교체하는 쪽으로 가닥을 잡고 있다. 

이의리의 패스트볼 평균 구속은 지난해 146.3km/h에서 올해 146.1km/h로 거의 차이가 없다. 9이닝당 평균 탈삼진은 지난해 9.41에서 올해 11.12로 2개 가량 증가했다. 그러나 볼넷 남발로 인해 탈삼진 능력은 상대적으로 가려지고 있다.
   
최근 이의리의 투구를 보면 인플레이 타구를 유도해 범타 처리하는 장면이 드물고 볼넷 아니면 삼진이라 '모 아니면 도'에 가깝다. 하지만 '볼넷 아니면 삼진'의 투구 스타일은, 야수들의 수비 집중력을 떨어뜨려 어처구니없는 실책으로 연결될 수 있다.

이의리의 투구 내용은 지난 3월 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에도 마찬가지였다. 1라운드 일본전에 구원 등판했으나 4명의 타자를 상대로 1삼진 3볼넷으로 제구 난조를 숨기지 못했다. 정상적인 컨디션이었다면 일본전 선발 등판도 점쳐졌던 이의리가 중간에 나와 부진해 매우 실망스러웠다.

프로 데뷔 첫해부터 대표팀에 승선해 도쿄 올림픽에 출전했던 이의리의 제구 문제를 멘탈이나 집중력 문제로 단순히 치부하는 것은 바람직하지 않다. 2002년 6월생으로 만 21세 시즌을 치르는 젊은 투수가 기복을 드러내는 것은 어찌 보면 당연한 일이다. 문제는 KIA가 이의리의 기복을 감내할 만큼의 여유가 없다는 점이다. 이의리가 안정적인 제구를 되찾아 KIA의 2년 연속 가을야구에 앞장설지 주목된다.

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[기록 참조: 야구기록실 케이비리포트(KBReport.com), KBO기록실] 

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