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▲  질 바이든 여사의 미국 민주당 전당대회 화상 연설을 중계하는 CNN 뉴스 갈무리.
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조 바이든 미국 민주당 대선후보의 부인 질 바이든(69) 여사가 대선 캠페인의 전면에 나서면서 주목을 받고 있다.

AP, CNN 등 주요 외신에 따르면 바이든 여사는 19일(한국시각) 열린 민주당 전당대회 둘째 날 연사로 나서 "지금 우리가 짊어진 짐이 무겁기에 강한 어깨를 가진 사람이 필요하다"라며 남편인 바이든에 대한 지지를 호소했다. 

이어 "만약 바이든이 대선에서 승리해 영부인으로서 섬길 영광을 갖는다면 기꺼이 맡겠다"라며 각오를 나타냈다. 

자신이 교사로 일했던 학교에서 화상 연설을 한 바이든 여사는 "나는 항상 교실의 소리를 좋아했지만, 지금의 조용함은 무겁다"라며 "교실을 채워야 할 밝은 얼굴들은 컴퓨터 스크린의 상자 속에 갇혀 있다"라고 코로나19로 학생들이 등교하지 못하는 안타까움을 전했다.

그러면서 "바이든이 대통령이 된다면 이 교실은 다시 웃음과 잠재력으로 가득 찰 것"이라고 강조했다. 

8년간 '세컨드레이디' 지내... 한국 방문 인연도

버락 오바마 행정부의 부통령을 지낸 남편 곁에서 8년간 '세컨드레이디'를 했고, 이번엔 유력한 차기 영부인 후보가 된 바이든 여사는 교육학 박사로 커뮤니티 칼리지와 공립학교에서 주로 영어를 가르쳤다. 

2015년에는 세컨드레이디로서 단독으로 여성 인권을 위한 아시아 3국 순방(한국·베트남·라오스)에 나서 첫 일정으로 한국을 방문해 여성들을 만나 교육 및 경력 단절 문제를 논의하기도 했다. 

남편 바이든과는 둘 다 재혼으로 만났다. 바이든은 1972년 최연소 상원의원이 된 다음 날 교통사고로 첫 아내와 한 살배기 딸을 잃고 두 아들을 홀로 키웠다. 바이든 여사도 첫 남편과 결혼 5년 만에 이혼했다. 

바이든 여사는 지인의 소개로 9살 연상 바이든을 만났다. 하지만 바이든의 청혼을 5차례나 거절했다. 바이든 여사는 당시를 떠올리며 "어머니와 여동생을 잃은 바이든의 두 아들이 또다시 이별을 경험하지 않게 하려면 내가 이 결혼에 대해 100% 확신이 있어야 했다"라고 말했다.

바이든의 거듭된 청혼을 받아들여 1977년 결혼한 둘은 4년 뒤 함께 딸을 낳았다. 하지만 2015년 델라웨어주 법무장관이던 장남 보 바이든이 뇌암으로 먼저 떠나보내는 아픔을 겪기도 했다. 

바이든 여사는 이날 연설에서 아픈 가정사를 꺼내며 "이 나라를 바이든에게 맡긴다면 그는 우리 가족을 위해 한 것처럼 여러분의 가족을 위해 일할 것"이라며 "우리를 온전하게 하나로 뭉치게 할 것"이라고 강조했다. 

CNN은 바이든 여사의 연설에 대해 "비극과 회복으로 이어진 바이든의 이야기를 누구도 할 수 없는 방식으로 전달했다"라고 높이 평가했다.  

"멜라니아보다 대중적이고 활발한 영부인 될 것"
 

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▲  남편 조 바이든 전 미국 부통령과의 젊은 시절 사진을 올린 질 바이든 여사 트위터 계정 갈무리.
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남편의 선거 운동을 돕느라 잠시 휴직한 바이든 여사는 영부인이 되더라도 다시 가르치는 일을 하겠다고 밝힌 바 있다. 그렇게 되면 미국 역사상 처음으로 자기 직업이 있는 영부인이 될 것이라고 미국 언론은 전했다.

바이든 여사는 "남편은 항상 나의 일을 지원해줬고, 지금은 내가 남편을 지원해야 할 때"라며 "나는 새로운 대통령을 원한다"라고 강조했다.  

그러나 영부인으로서도 활발하게 나설 것으로 보인다. 바이든이  카멀라 해리스 상원의원을 부통령 후보로 선택하는 과정을 비롯해 대선의 주요 사안에 대해 바이든 여사가 큰 영향을 끼친 것으로 알려졌다. 

또한 지난 6월 남편과 함께 백인 경찰의 가혹 행위로 숨진 조지 플로이드의 유족을 위로하기 위해 만났을 때 플로이드의 어린 아들에게 자신의 휴대전화 번호를 적어주며 언제든 전화하라고 말하기도 했다. 

<워싱턴포스트>는 바이든 여사의 세컨드레이디 경력과 성품 등을 거론하며 "만약 영부인이 되면 멜라니아 트럼프 여사보다 훨씬 더 대중적이고 활발한(more public and active) 영부인이 될 것"이라고 전망했다.