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▲ 침류교 봉암사 경내를 벗어나 마애불 참배길로 가기 위해서는 침류교를 건너야 한다
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세상에는 아름다운 길이 참 많다. 요즈음에는 각 지자체마다 길을 개발해 관광객들을 유치하고 있다. 지리산 '둘레길'이나, 제주도의 '올레길'처럼 많은 길들이, 이미 주말이 되면 전국에서 모여드는 사람들을 맞이하고 있다. 전국을 다니면서 문화재 답사를 하기위해 주로 길을 걸어야만 하는 나로서는 다양한 모습의 길을 만나게 된다.

7월 6일 찾아간 문경 봉암사. 일반인들의 출입이 통제되어 있는 봉암사를, 대중공양을 하기 위해 들어갈 수가 있었다. 봉암사 경내를 벗어나 계곡을 끼고 따라가면 봉암사 마애불이 자리하고 있다. 천천히 걸어서 왕복 50~60분 정도의 힘들지 않는 평지길이다. 그런데 그 길을 접어들면서 첫 마디가 감탄이었다. 이렇게 자연스럽고 아름다운 길이 있었다니.

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▲ 산길 너무나도 편안한 마애불 참배길은 계곡을 끼고 시작한다
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▲ 산길 길이 그대로 자연이다. 그리고 그 길은 짐승들의 나들이 길이기도 하다
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흙을 밟는 즐거움

봉암사 경내를 벗어나 계곡에 걸린 침류교를 건너자, 좁은 산길이 시작되는 곳에 '마애불 참배길'이란 안내판이 서 있다. 천천히 숲길로 접어들어 본다. 계곡을 따라 이어지는 길은 물소리와 새소리가 어우러져, 자연의 오케스트라와 같다. 이런 자연의 소리를 어느 누가 따라할 수가 있을까?

좁은 길을 걷다가 보니 여기저기 바위들이 널려있다. 길에는 나무뿌리가 땅위로 솟아나와 마치 문양을 만들어 놓은 듯하다. 그 길 위에 작은 물줄기가 지나고 있다. 저편에서 무엇인가 '스르륵' 소리가 난다. 산중의 주인인 듯한 뱀 한 마리가 꼬리를 끌며, 풀 숲 사이로 사라진다. 이 길은 짐승들의 나들이 길이기도 하다. 자연의 흙을 밟는 즐거움, 도심에서는 느낄 수 없는 부드러움이다. 

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▲ 나무뿌리 길에는 주인인 나무의 뿌리들이 땅위로 솟아나 있다
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▲ 뿌리 그저 생간대로 널려있는 나무들과 뿌리. 마애불 참배길은 그 길 하나만으로도 자연이다
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자연, 정말로 자연이 거기 있었다

좁은 길을 따라 심호흡을 하면서 앞으로 나아간다. 그런데 바위 위에 떡하니 올라앉은 나무 한 그루가 있다. 참으로 오묘한 자연의 조화라고 생각을 한다. 그런데 조금 더 가다가 보니, 이번에는 아예 바위를 뿌리가 감싸고 있다. 그 모습이 기이하기만 하다. 외국에서는 이런 모습들을 많이들 찍어 올리기도 하지만, 이렇게 눈앞에 있는 바위와 소나무는 또 다른 운치가 있다.

그 앞에서 한참이나 길을 멈춘다. 어찌 자연이 아니랄까 보아, 이런 모습들을 하고 있는 것일까? 참으로 자연스런, 그리고 자연 속의 또 다른 자연처럼 그렇게 서 있다. 바위가 양편에 우뚝 서 있다. 그리고 그 사이로 물이 흐른다. 그곳이 길이다. 물길은 어디로 비켜가지를 않았다. 그냥 사람이 다니는 길로 물도 다니고 있다. 자연과 사람이 한 길을 이용할 수 있는 산길, 바로 봉암사 마애불 참배길이다.

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▲ 돌 소나무가 돌틈에서 자랐다. 나무와 바위가 한몸을 이루고 있다
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▲ 바위와 소나무 또 다른 소나무는 아예 바위를 싸 안고 있다
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나무가 날더러 겸손하라 하네

좁은 산길을 걷다가 보니, 휘어져 쓰러진 나뭇가지가 길을 가로질렀다. 아마도 나무가 이렇게 길을 가로질러 있는 것을 보니, 세상의 방자함을 모두 걷어내고 겸손히 고개를 숙이라는 뜻인가 보다. 잠시 그곳에 멈춰 그동안 살아오면서 시건방을 떤 일들을 잠시 반성을 한다. 고개를 숙여 나무 밑을 지나고 보니, 커다란 바위가 서 있다. 그 밑으로 사람 한 두 명은 충분히 들어가 비를 피할만한 공간이 있다.

자연은 언제나 이렇게 사람들을 위해, 자신의 속내를 다 드러내 보이고 있다. 그런 자연의 마음을 정녕 이해 못할 것이 사람들이란 생각이다. 그저 이런 자연의 마음을 아는지 모르는지, 마구잡이로 파헤치고 있으니. 그러다가 결국 봉변을 당하는 것은 인간인데도 말이다.

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▲ 물길 바위 사이로 난 길. 물도 흐르고 사람도 다니고 짐승도 다닌다.
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▲ 가로 막은 나무 나무 한 그루가 쓰러져 길을 막고 있다. 한 숨 돌릴 수 있는 곳이다
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▲ 바위 밑에는 두어 명이 들어가 비를 피할 수 있을 정도로 넓은 공간이 있다. 자연이 인간에게 베풀어 주는 쉼터이다
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25분 정도, 빠른 걸음으로 걷지 않아도 충분한 시간이다. 바위 사이를 지나니, 거기 백운대가 자리하고 있다. 바로 이 길의 끝이다. 돌아오는 길은 또 다른 풍광을 만날 수가 있다. 태고적 신비가 그대로 배어있는 봉암사 마애불 참배길. 아마도 이 길의 주인은 뭇 짐승들일 것이다. 사람의 인적이 끊긴지 오래이니. 아마도 이길은 앞으로도 이렇게 자연과 짐승이 주인 노릇을 톡톡히 하고 있을 것이다.