지난 26일 밤 침몰된 해군 초계함 천안함(1300t급) 실종 승조원 46명의 '생환 기원' 목소리가 높은 가운데 국방부와 합동참모본부, 해군본부가 사고 발생 다음날 이미 분향소와 영결식장 마련 등 장례절차를 준비한 것으로 확인됐다.

국방부가 27일 오후 3시 국회 국방위원회(국방위)에 제출한 현안보고에 따르면 해군은 이미 분향소(제2함대 사령부)와 영결식(해군본부)을 준비하기로 내부 결정을 내렸다.

이기식(준장) 합참 정보작전처장도 같은 날 국방위에서 "영결식 및 장례 준비는 해군참모총장 주관으로 할 것"이라고 밝혀 실종자들의 사망을 기정사실화 하는 듯한 보고를 했다.

이같은 조치는 "살아있을 가능성이 있다"고 실종자 가족들을 안심시킨 발표와는 전면배치되는 것이다.

김태영 국방부장관은 국방위 보고 3시간 뒤에도 기자회견을 통해 "생존자 구조가 우선 순위"라고 밝힌 바 있다. 천안함 침몰 사건을 놓고 28일 현재까지 4차 안보관계장관회의를 연 청와대도 "희망의 끈을 버리지 말자"고 국민들을 안심시키고 있는 상황이다. 이명박 대통령은 이날 회의에서 "가장 중요한 것은 생존자들의 구조"라며 "실종자들이 살아있다는 믿음을 갖자"고 호소했다. 또 "해군의 초동 대응은 잘 됐다고 생각한다"고 격려하기도 했다.

하지만 국방부와 합참, 해군은 사고 바로 다음날 분향소 설치 및 영결식을 준비한 것이다.

실종자 가족들은 사고 발생 사흘째인 이날까지 승조원들이 살아있다는 희망을 버리지 않고 있다.

해군 "마음의 준비 차원서 보고, 당장 분향소 설치 못해" 

이에 대해 해군은 "지금 당장 분향소를 설치하거나 하는 게 아니라 만약의 사태를 대비한다는 차원에서 국회에 보고한 것"이라고 해명했다.

유영식 해군본부 공보과장은 "현재는 승조원들이 실종된 상태로 수색을 벌이고 있고, 가족들도 평택 해군기지에서 희소식을 기다리고 있는 만큼 분향소를 차리거나 한다는 것은 말도 안되는 얘기"라고 말했다. 또 "군은 실종자 가족들의 슬픔을 달래기 위해 최선을 다하고 있다는 점을 알아달라"고 덧붙였다.

다만 그는 "상상하기도 싫은 일이지만, 만일의 사태에 대비할 수밖에 없다"며 "국방위 보고는 그런 차원에서 마음의 준비를 하고 있다는 뜻이고, 당장 분향소를 설치하거나 영결식을 준비하는 일은 없다"고 말했다.   

한편 국회 국방위원회는 29일 오후 2시 전체회의를 다시 열고 천안함 침몰 사고 원인과 구조탐색작업 진척 상황에 대한 국방부 보고를 받을 예정이다. 국방위는 이날, 지난 26일 전체회의에 출석하지 않은 김태영 국방장관을 출석시켜 답변을 듣기로 했다.

특히 야당은 정부가 천안함 침몰 사건에 대한 일부 사실을 숨기고 있다고 보고 집중 추궁한다는 계획이다. 국방위 민주당 간사인 안규백 의원은 "사건 발생 사흘만에 청와대가 안보관계장관회의를 네 차례나 열어놓고도 아무런 결과를 내놓지 않고 있다"며 "뭔가 숨기려는 의도가 있는 게 아니냐"고 의혹을 제기했다.

민주당은 김태영 장관 외에도 천안함 함장인 최원일 중령과 사고 당일 인근 해역에서 새떼를 향해 발포했다는 속초함 함장도 참고인으로 불러 정확한 사건 규명에 나서겠다는 입장이다.