답사를 한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 날이 좋아서 길을 떠났는데도 답사 중간에 비를 만나는가 하면, 폭설로 인해 발이 묶이기가 일쑤다. 그런가하면 손가락이 떨어져 나갈듯한 추운 날이 있기도 하고, 더위로 인해 사람이 진이 빠지기도 한다.

현장을 다니면서 사진을 찍고 가급적이면 동영상으로 자료를 남긴다. 사진에서 미비한 것은 동영상으로 보충을 할 수가 있기 때문이다. 한 가지 문화재를 한 번만 찾아가는 것이 아니다. 계절별로 찾아다니다가 보면 그 변화를 알 수가 있어 더욱 좋다. 주변 사람들은 가끔 질문을 한다. 남는 것도 없는데 왜 경비를 들여가며 고생을 하느냐고. 하지만 난 그런 생각을 한 번도 해본 적이 없다. 문화는 지켜져야 한다. 그것은 우리 모두의 것이기 때문이다.

울진군 근남면 행곡리 처진소나무. 천연기념물 제409호로 지정이 되어있는 수령 350여년의 나무다. 높이는 11m 정도에 둘레도 3m가 넘는다.

처진소나무는 가지가 아래로 처져있는 희귀종이다. 우리나라에는 속리산 정이품송을 비롯해 몇 그루가 천연기념물로 지정이 되어있다. 9월에 내리는 비는 별로 반갑지가 않다. 농사를 짓는 사람들도 이 때는 수확을 서두르고 있는데, 비가 내리면 수확에 지장이 있기 때문이다.

처진소나무를 찾아간 날은 9월인데도 비가 내리고 있다. 요즈음은 일기의 변화가 잦아 답사길이 점점 힘들어진다. 그렇다고 계획을 세워 길을 나섰는데, 비가 오거나 눈이 오가나 바람이 세차게 분다고 중간에 포기를 할 수가 없다. 그렇다가 보니 자료들을 조사하다가 보면 비가 오는 날 답사를 한 자료가 상당히 많다.

마을이 조성될 때 함께 심었다는 행곡리 처진소나무는 마을에서 위하는 나무다. 우리나라 사람들은 마을에 있는 커다란 나무를 신목으로 삼아 위하는 습속이 있다. 이러한 행위를 단순히 우상숭배나 미신이라고 할 수가 없다. 우리민족은 그러한 행위를 하면서 공동체를 창출해냈기 때문이다.

행곡리의 처진소나무도 마을 주민들을 하나로 묶는 공동체의 표상이다. 이 나무가 있어 마을 주민들은 자긍심을 갖고 살아간다. 비록 한 그루의 희귀종인 소나무로서의 가치가 아니라, 그 안에 내재되어 있는 보이지 않는 힘이 있어 더욱 소중한 것이다. 비가 오는 날 찾아간 천연기념물 제409호 행곡리 처진소나무. 그 나무는 힘든 길을 걷는 나그네에게 보이지 않는 힘을 준다.