현대문명의 영향에 의해 넘치는 정보, 과도한 영양이 불러온 때이른 사춘기로 고민하는 학생과 학부모가 많다.

조숙으로 뼈 성장판이 빨리 닫히고, 이에 따라 키가 더 이상 크지 않는다고 하소연하는 이들에게 기쁜 소식이 날아들었다. 국내 한 대학교수가 사춘기 조절을 통해 성장 장애를 예방하는 기초과학을 증명해 보였기 때문.

울산대학교 생명과학부 이병주(49·신경분자생물학 전공) 교수가 쓴 논문 '키네신 결합단백질 KAP3가 글루타메이트 신경세포에서 특이적으로 합성되어 글루타메이트의 분비를 조절함으로써 여성의 사춘기를 조절함'이 내분비학 분야 세계적 권위지 <엔도크리놀로지(Endocrinology)>에 실리면서 이 책자 2008년 12월호 표지도 장식했다.

논문은 뇌 시상하부에서 KAP3의 합성을 억제하면 축색돌기 말단에서 시냅스 소낭이 감소하며 글루타메이트의 분비가 억제되고, 뒤이어 생식소 자극 호르몬 분비호르몬 'gonadotropin releasing hormone (GnRH)' 분비가 억제돼 사춘기 개시가 지연됨을 발견한 내용을 적었다.

KAP3가 포유동물 뇌 시상하부의 글루타메이트 신경세포에서 특이적으로 합성되어 신경전달 물질인 글루타메이트의 분비를 조절함으로써 여성의 사춘기를 조절할 수 있다는 것이다.

이병주 교수는 기자와의 통화에서 "학생들과 10년 전부터 이 단백질을 연구해 왔고, 그 노력의 결과"라고 말했다.

세계적 권위지 <엔도크리놀로지>에는 이 교수의 연구 내용이 실렸고,  표지에는 KAP3 단백질이 뇌 시상하부 지역의 제 3뇌실 전벽 종판기관에 집중 존재하는 생식소 자극 호르몬 분비호르몬 신경세포 말단 근처에 존재함을 보여주는 형광 현미경 사진으로 소개됐다.

이 교수는 뇌 신경세포의 발생과 분화과정 조절에 관한 연구를 주로 수행하면서 지난 2000년 미국 오레곤 국립영장류연구소 서지오 오제다(Sergio R. Ojeda) 박사와의 공동연구로 사춘기 개시기작에 대한 총설을 내분비학 분야 대표적 리뷰저널인 <Recent Prog Hor Res>에 발표하는 등 국내 몇 안 되는 사춘기 개시기전 연구자로 알려졌다.

이 교수에 따르면 인간을 포함한 포유동물의 사춘기 개시는 곧 유아에서 성체로 발생을 완성하는 단계다. 여성이 사춘기에 이르면 초경이 시작되고 최초의 배란이 일어나는데, 사춘기 개시를 촉발하는 신호로서 뇌 시상하부 신경내분비 세포에서 생식소 자극 호르몬 분비호르몬이 분비돼 뇌하수체 전엽에서 생식소 자극 호르몬의 분비를 촉진한다는 것.

또 생식소 자극 호르몬은 난소를 자극해 난포성숙과 배란, 성호르몬의 합성과 분비 등 일련의 변화를 유도함으로써 사춘기를 시작하게 한다고 한다.

이 교수는 '남자도 사춘기 조절이 가능하냐'는 기자의 질문에 "가능할 것으로 판단되지만 남자에 대한 연구는 더 이상 하지 않고 여타 학자들의 몫으로 남길 것"이라며 "이제 학자들이 이 근거를 바탕으로 임상실험 등을 통해 조숙에 따른 성장장애 해결을 현실화해 줄 것으로 기대한다"고 말했다.