나쁘지 않은 출발이었다. 19일 첫 방송을 시작한 MBC <일밤-승부의 신> 이야기다. <무한도전>의 한 에피소드에서 그 구조를 그대로 따왔다는 점에서는 일부 대중의 반발을 사기도 했고, MBC 파업 중 제작이 시작됐다는 이유로 완성도 면에 있어 우려를 낳은 것도 사실이다. 그러나 이날 방송된 <승부의 신>은 그간의 반발과 우려를 불식시키기에는 충분했다.

선봉에 선 것은 두 명의 MC이자 첫 번째 대결에 나선 탁재훈과 김수로였다. 이들은 자신을 낮추는 개그까지 받아 내거나(탁재훈) 지나친 의욕으로 기물까지 파손하며(김수로) 몸을 사리지 않는 열정을 보여줬다. 본 대결에서도 박진감 넘치는 승부가 계속됐다. 별것 아닌 대결은 '이기고 싶다'는 MC들의 의욕이 더해지며 한 판 승부로 탈바꿈했고, 탈락한 관중을 바라보는 이들의 눈빛은 진정성까지 얻어내는 효과를 거뒀다.

뿐만 아니라 극한 환경에서의 생존을 그리는 SBS <정글의 법칙>이나 일곱 남자가 매주 다른 미션을 수행해 내는 KBS 2TV <해피선데이-남자의 자격>과는 다른 지점을 만들어 냈다는 점도 인상적이다. 첫 방송 전 "동 시간대 방송되는 프로그램과 비교해 경쟁력이 있을 것이라 생각한다"고 자신감을 표했던 제작진의 말처럼, <승부의 신>은 분명 기존에 방송되던 프로그램과는 다른 시청자층을 겨냥하고 있다는 점에서 희망을 나타냈다.

결론적으로 <승부의 신>을 통해 이름까지 바꾸어가며 쇄신을 꾀한 <일밤>은 단단한 진용을 갖추게 될 것으로 보인다. 지금까지 방송됐던 <일밤>의 큰 문제 중 하나는 '오랜 시간 지속된 코너가 없다'는 점이었다. 물론 이는 해당 프로그램의 부진 탓이 먼저였지만, 들쑥날쑥한 편성 탓에 온전히 하나의 프로그램을 즐길 겨를이 없었던 것도 사실이다.


그러나 일단 어느 정도의 재미를 보인 <승부의 신>은 비교적 오랜 시간 동안 시청자들을 찾아올 발판을 마련했다. 그렇게 된다면 1부 <승부의 신>, 2부 <나는 가수다2>로 이어지는 <일밤>이 고정된 틀을 갖고, 안정성 위에서 보다 나은 재미를 찾아갈 기회도 함께 얻을 수 있다. 

하지만 여전히 필요한 것은 있다. 바로 '승부 그 자체의 이유'를 확고하게 하는 것이다. 원조 격인 <무한도전> '하하 VS 홍철' 편은 두 멤버 간의 사소한 싸움을 하나의 에피소드로 만들어 낸 것이었다. 이는 <무한도전>이 오랜 시간 방송되며 나름의 브랜드를 갖춘 데다 그 속에서 캐릭터들도 명확한 성격을 보여줄 수 있기 때문에 가능한 것이었다.

이를 하나의 프로그램으로 확장한 <승부의 신>은 이제 갓 걸음마를 시작했다. 아직은 프로그램에 역사가 없고, 캐릭터가 주는 힘도 약하다. 이 때문에 출연진의 캐릭터가 드러나지 않은 이번 MC 대결은 '막무가내식 대결'이라는 인상도 있었다. 대결에 앞서 일종의 공약을 걸긴 했지만, 이것만으로 '이래서 승부를 한다'는 느낌을 주기에는 2% 부족하다.

그렇다면 방법은 두 가지다. 외부에서 구축된, 대립적인 캐릭터를 가져와 <승부의 신>에서 맞붙이거나, <승부의 신> 내부에서 '대결을 벌이는 이들이 승부를 벌이는 이유'를 더욱 확실하게 만들어 놓는 것이다. 이를 설득력 있게 보여주는 것은 결국 제작진의 몫이다. 첫 방송을 마친 <승부의 신>의 어깨가 무겁다.

한편 <승부의 신> 첫 회는 3.6%(AGB닐슨미디어 전국기준)의 시청률을 나타냈다. 동 시간대 방송된 <남자의 자격>은 10.6%, <정글의 법칙 IN 시베리아>는 17.2%의 시청률을 기록했다.