<우리 결혼했어요>(아래 <우결>) <님과 함께-최고의 사랑>(아래 <님과 함께>) <불타는 청춘>(아래 <불청>) 등. 가상 연애 프로그램들은 아직도 건재하다. 여기에 그간 없어진 프로그램까지 합치면 가상연애 프로그램은 지나칠 정도로 많다. 각각 콘셉트는 조금씩 다르지만 유명인들을 모아 놓고 '썸'을 타는 느낌을 표현한다는 공통점이 있다.

그 썸이 리얼할수록 시청자들의 관심 역시 높아질 수 있다. 그러나 프로그램에서 언젠가는 하차해야 하는 운명인 커플들이 실제 연인으로 발전할 확률은 극히 낮다. <불청>에서 김국진과 강수지가 실제 연인으로 발전되어 각종 예능에 동반 출연하고 서로에 대한 이야기를 하는 경우가 있었지만 일반적인 상황은 아니다.

김숙-윤정수 효과 

이런 문제점을 효과적으로 극복한 케이스가 바로 <님과 함께>의 김숙-윤정수 커플이다. 이 커플은 '계약 커플'이라고 공언하며 실제 썸을 강조하는 기존의 가상 연애 프로그램과는 정반대의 개념을 제시했다. 오히려 시청자들은 열광했다. 자신들이 서로에게 이성적인 호감이 없다고 공언하고 오히려 서로를 '방송을 위한 계약 관계'라고 지칭한 것은, 그동안의 가상연애 프로그램에 한 방을 날린 사건이었다. <님과 함께>를 통해 김숙과 윤정수는 주가가 올랐다. 가상 연애 프로그램에서도 콘셉트를 잘 정하면 주목을 받을 수 있다는 사실이 증명된 셈이다.
 
그러나 이런 커플마저 시간의 흐름 속에서 주목도가 낮아졌다. 보여줄 수 있는 부분이 한계가 있기 때문이다. 계약 커플 이미지가 초반에는 신선했지만 그게 반복되며 익숙함으로 변해갔다. 가상 연애 프로그램이 보여줄 수 있는 표현방식의 한계에 부딪쳤기 때문이다.
 


결국 이 식상함은 캐릭터로 극복할 수밖에 없다. 그래서 가상 연애 프로그램에는 끊임없이 커플들이 하차하고 새로운 커플들이 다시 영입된다. 반응이 좋은 커플들도 1년을 넘기는 경우가 거의 없다. 출연진이 실제 다른 인물과 열애설이 나오는 경우마저 있기에 프로의 진정성도 의심받는다. 김숙-윤정수 커플 이후, 새로운 콘셉트를 만들어 내기 위한 커플 섭외는 더욱 치열해졌다.
 
<님과 함께>는 김숙-윤정수 커플로 성공을 맛본 만큼, 섭외에 심혈을 기울이고 있다. 실제로 허경환을 짝사랑을 했다고 밝힌 오나미를 내세워, 허경환-오나미 커플을 선보인데 이어 <우결> 초창기 멤버인 서인영-크라운제을 섭외해 재혼 콘셉트를 이어갔다. 서인영과 크라운제이는 이미 한차례 호흡을 맞춰본 만큼 과감한 스킨십을 보여주거나 과거의 에피소드를 풀어내며 프로그램에 활기를 더하고 있다.

분명한 한계

<우결>은 이국주-슬리피 커플을 내세웠다. 이국주는 예능 <나 혼자 산다>에 출연하는 중 슬리피와 함께 음식을 만들어 먹는 등 좋은 호흡을 보이며 시청자들의 호기심을 이끌어 냈다. 슬리피는 <라디오 스타>에 출연해 "국주는 날 변화시킨 여자다. 내게 '이렇게 살지 마라'라고 말한 사람이 국주가 처음"이라 말하거나 이국주와의 깊은 친분을 밟히며 호기심을 증폭시켰다. <우결> 출연도 이미 기저에 깔린 대중의 관심을 이용하는 셈이다. 서인영-크라운제이처럼 다른 프로그램에서 이미 얻은 관심을 토대로 하는 출연이기에 확실히 화제성이 있다.
 


하지만 이런 커플들에 기댄 캐스팅이 완벽한 해법이라고 할 수는 없다. 김숙-윤정수 커플이 그러했듯, 아무리 신선한 콘셉트를 가진 커플이라 해도 결국은 한계에 부딪치는 것이 가상 연애 프로그램의 포맷이다. 실제로 커플로 발전할 확률도 지극히 낮다. 결국은 비즈니스로 엮인 사이를 억지로 연결시키려는 모양새가 될 측면도 생각해 봐야 한다. 잘 될 사이라면 옆에서 부추기지 않아도 잘 될 것이고, 안 될 사이라면 <우결> 출연 정도로 이어질 수도 없다. <우결>에서 사랑을 속삭이던 많은 커플들이 하차 후 서로 연락을 잘 안한다는 사실은 이미 다른 스타들을 통해 확인된 바 있다.


이국주는 <우결> 출연 때문에 <나 혼자 산다>에서도 하차한다고 밝혔다. 과연 이 선택이 득이 될지 독이 될지는 알 수 없지만, 확실한 것 하나는 <우결> 등의 가상 연애 프로그램에 출연하는 커플들의 인기는 시한부라는 것이다. 정해진 기간 안에 얼마나 관심을 끌 것인가. 그것이 새로운 커플들의 새로운 과제가 될 것이다.