K리그 챌린지의 마지막 라운드가 종료된 후, 각 팀은 1년간의 결실이 맺어진 순위표를 받아들었다. 일부는 포스트시즌 진출에 좌절하였지만 나머지 일부는 포스트시즌에 진출하며 승격을 위한 전쟁을 펼쳤다. 그 주인공은 강원FC와 부산 아이파크, 부천FC였다.

마지막까지 치열했던 순위표 경쟁에서 3~5위를 차지한 클럽들이다. 이들 중 부천은 3위에 올라 플레이오프에 직행했다. 이어 강원과 부산은 준플레이오프를 통해 승자를 가린 후, 부천으로 원정을 떠나는 일정이 완성되었다. 그리고 1주일이 지난 오늘, 강원은 부천을 상대로 극적인 결승골을 터뜨리며 K리그 챌린지 포스트시즌의 승자가 되었다.

부산 이어 부천에도 '전적 열세' 강원, 승리하기 어려운 조건이었다

강원은 역사상 단 두 번 밖에 이기지 못했던 부산을 꺾고 부천을 만났다. 역시나 부천도 어려운 상대였다. 올 시즌 송선호 감독 아래에서 수비에 무게를 둔 카운터 어택 전술을 비롯하여 바그닝요-루키안 등 날카로운 창을 가진 상대였다.

한편으로는 전적 열세가 강원을 두렵게 만들었다. K리그 챌린지에서만 맞붙었던 두 팀은 총 12경기에서 부천 기준 6승 2무 4패를 기록했다. 부천이 강원에 앞서고 있음을 알 수 있었으며 플레이오프에서의 강원이 위태로움을 알렸다.

한편 강원은 부천에서의 승리를 떠올릴 수 있다. 지난 여름, 부천종합운동장에서 부천과 만났던 강원은 견고한 수비라인을 중심으로 무실점을 기록했다. 이어 마테우스가 부천의 수비진을 달고 들어가면서 슈팅까지 마무리하는 '장갑차 득점포'가 터지며 1-0 승리했던 바가 있다. 양 팀 모두 서로에게 승리했던 기억이 있던 상황, 치열한 경쟁은 경기 시작 전부터였다.

강원이 불리했던 이유는 한 가지가 더 있다. 마지막 라운드에서의 접전 끝에 부천이 3위를 차지하며 홈구장에서 플레이오프를 치르게 되었다. 홈구장에서 팬들 함성 소리가 더욱 크기로 유명한 부천FC에게 홈 팬들은 더 큰 힘을 실어줄 수 있는 에너지원이다.

뿐만 아니라 더 높은 순위를 차지하면서 플레이오프에서 무승부만 거두더라도 강원을 꺾을 수 있는 상황이었기 때문이다. 반면 강원은 무조건 승리를 해야만 승강 플레이오프에 오를 수 있는 상황이었다.

이는 그들을 심적으로 강하게 몰아붙였을 것이며 부담감을 크게 안겼을 것이다. 심지어 강원은 부천까지 3시간이 걸리는 원정길을 떠나, 어려운 상대를 맞이해야 했다.

부천과 강원은 서로 목적의식이 강하다. 부천은 팬들이 만든 클럽으로 팀에 대한 자부심이 강한 클럽인만큼 기회를 잡은 올해, 온 힘을 다해 승격하고자 했다. 팬들에게 보답하고자 했으며 꿈을 이루고자 했던 부천의 의지가 강하게 드러났다.

강원도 마찬가지다. 상주에게 승강 플레이오프에서 패배하며 강등당한 이후, 3년 만에 잡은 기회를 놓칠 수 없다는 입장이다. 서로가 절박하고 간절한 상황에서 이번 경기는 흥미롭게 흘러갔다. 단두대 매치에서 운이든, 실력이든 승리를 쟁취하는 자가 올라갈 수 있었기 때문이다. 말 그대로 이 경기는 '서바이벌'의 진수를 보였다.


기대에 부응한 플레이오프, 치열한 난투전 선보였다

시즌 내내 강원이 보여줬던 축구는 공격보다 수비에 중심을 두었다. 만약 그렇지 않다고 하더라도, 강원의 축구는 수비가 기본 바탕으로 깔려있었다. 강원의 견고한 수비라인은 42경기에서 34실점으로 리그 최소 실점만을 내줬다. 그 결과 K리그 챌린지 시즌 베스트 라인업에서 센터백 이한샘과 레프트 윙백 정승용이 상을 수상했다.

부천과의 경기에서도 마찬가지였다. 강원의 축구는 기반이 수비에 있었고 스리백으로부터 시작되는 빌드업이 일품이었다. 하지만 플레이오프에서 강원의 키워드는 '공격'이었다. 연속해서 쏟아지는 공격 세례에 부천은 당황했다. 부천이 자신들 페이스를 찾아가던 무렵, 강원은 이미 한 점 앞서고 있었다. 이는 공격에 능한 수비수, 정승용의 득점이었다.

부천도 무너지지 않았다. 후반전에는 기세를 돌려놓고자 노력했다. 혈투는 후반전 끝까지도 지속되었다. 특히 부천의 바그닝요가 후반 4분에 퇴장을 당하며 변수가 생겼다. 경기가 잘 안 풀리자 공격적인 플레이를 펼쳤고 결국 심판이 빨간색 카드를 꺼내들며 위기를 자초했다.

하지만 1분 뒤, 부천의 동점골이 터졌다. 문기한의 날카로운 프리킥을 한희훈이 헤딩으로 마무리했다. 전반전 내내 슈퍼 서브를 보여준 함석민마저도 움직이지 못하게 만들면서 부천 팬들을 환호시켰다. 부천은 스코어를 지켜도 이길 수 있던 상황에서 계속 공격을 시도했다. 경기에 맞불을 놓으면서 재미있는 축구를 보여주고, 결과까지 잡겠다는 의지가 담겼다.

강원도 끝까지 몸싸움과 공방전을 치렀다. 그들에게 '한 골'은 간절했고 필요했다. 65분에 마라냥과 장혁진을 투입한데 이어 75분에는 서보민까지 투입했다. 다양한 미드필더 자원들보다 공격적인 선수들을 넣으면서 득점을 요구했다. 결국 마라냥이 해냈다. 후반 94분, 혼전 상황에서 키퍼 앞에 위치하던 마라냥이 감각적인 터치로 골문을 갈랐다. 그는 미칠 듯이 질주했으며 부천은 쓰러졌다.

2-1로 역전에 성공했고 결국 강원이 승리를 챙기며 승강 플레이오프로 향했다. 부천은 끝까지 재미있는 난투전을 선보였으나 강원이 한 끗 차이로 앞섰다. 서로 비슷한 공격 축구를 보여줬지만 '차이는 디테일에 있었다'.


K리그 챌린지 포스트시즌, 그 이후가 궁금하다!

강원FC가 결국 최종 승자가 되었다. 그들은 시즌 최종전에서 경남을 상대로 고전하며 1-1 무승부에 그쳤고 이에 4위라는 성적표를 받아들었다. 이에 굴하지 않고 도전하는 자세를 보였으며 공격, 또 공격에 임하는 완벽한 전술을 통해 부산과 부천을 꺾었다. 약간의 운이 따르긴 했지만 결국 강원의 승리였다.

부천과의 경기에 대비해 "공격 축구를 또다시 펼치겠다"고 밝혔던 강원의 최윤겸 감독은 "선수들이 역전 드라마 써서 고맙다"며 고마움을 드러냈다. 이어  "일단 바그닝요를 막는데 정승용을 활용했다. 득점과 연결되어 일차 성공했다. 후반전 상대 바그닝요가 퇴장 당하면서 이전에 고전했던 현상들이 일어났고, 어렵겠구나 생각했다. 이전까지 부산, 대전전에서 역전 당했는데, 우리도 이런 경기를 할 수 있구나 생각했다"고 밝혔다.

마지막으로  "300만 강원 도민의 열망이다. 챌린지로 강등되면서 팬심이 돌아섰다. 제자리로 돌려놔야 하는 것이 사명감이다. 나르샤(서포터즈)도 많이 떠났는데 강원 축구 붐을 다시 일으켜야 하지 않을까. 아직까지 간 상황은 아니지만 계획한 대로 잘 해준 것 같다"라며 승격 의지를 불태웠다.

결승골의 주인공인 마라냥도 인터뷰에 임했다. "어려운 경기라 예상했다. 포기 않고 승리까지 가지 않았나 생각한다"라고 입을 뗀 그는 "감독님이 포지션 없이 루이스, 마테우스와 자연스럽게 볼을 가지라고 주문했다. 부천이 너무 수비 지향적이라 공격은 더 수월했다. 마지막 1분까지 포기하지 않았다"며 "클래식 팀들과 경기하면 당연히 차이가 있을 것이다. 우리 팀의 능력도 괜찮다. 항상 훈련을 열심히 했다. 자신감이 올라왔다"고 자신감을 밝혔다.

이제 강원FC는 K리그 클래식 최종전에서 포항에 패배하며 11위를 기록한 성남FC를 만난다. 클래식의 인천은 수원FC를 물리쳤고 팬들이 경기장에 들어와 승리를 즐기는 등 역사를 써냈다. 시즌 초 전북과 서울에 이어 3위를 달리던 성남은 득점 1위였던 티아고의 이적과 주축인 황의조의 부진으로 11위까지 추락했다.

옛 명성은 온데간데 없이 사라졌으며 이제는 자존심을 구긴 채로 승강 플레이오프에 임해야 한다. 현재까지 3시즌 간의 승강 플레이오프는 항상 챌린지팀이 승리를 거둔 가운데, 이번 경기의 향방이 궁금하다. 승강 플레이오프는 11월 17일과 20일에 1, 2차전으로 나뉘어 치러질 예정이다.


☞ 관점이 있는 스포츠 뉴스, '오마이스포츠' 페이스북 바로가기