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▲  홋카이도 동쪽 하코다테 혜산(惠山)도로 부근의 바닷가 마을. 한국 동해안의 바닷가 마을처럼 평온하고 산을 등지고 바다 쪽으로 집이 있습니다.
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홋카이도는 원래 아이누 사람들이 사는 곳이었습니다. 아이누 사람들은 이곳을 사람이 사는 땅이라는 뜻으로 아이누모시리, Ainu mosir 라고 불렀다고 합니다. 메이지 시대 이후 일본 사람들이 세력을 확장하여 지금은 일본 땅이 되어버렸습니다.

홋카이도는 약 8 만 4천 평방미터 크기로 일본 땅의 22.9 퍼센트를 차지하고 있습니다. 홋카이도 인구는 552 만 명으로 인구밀도는 평방킬로미터당 66.2 명으로 도쿄도의 9 분의 1 입니다. 홋카이도에서 가장 높은 산은 홋카이도 한 가운데 있는 아사히다케(旭岳) 산으로 해발 2291 미터입니다. 이 산을 중심으로 큰 강이 13 개 정도 있습니다. 특히 겨울철 평균 기온이 섭씨 마이너스 8도로 춥고 동쪽과 북쪽에 눈이 많이 내립니다.

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▲  아오모리와 하코다테 사이의 츠가루가이교(津輕海峽)를 연결하는 훼리입니다. 주로 큰 트럭에 짐을 싣고 짐을 운반하는데 이용합니다. 훼리 안은 삼층으로 자동차를 실을 수 있습니다. 츠가루가이교(津輕海峽) 훼리의 브루돌핀으로 7 천 톤 짜리 배입니다.
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홋카이도에는 공항이 13 개 있습니다. 이 가운데 국제선이 취항하는 곳은 삿포로(札幌,　지토세新千歳), 하코다테(函館), 아사히가와(旭川), 구시로(釧路) 공항 등입니다. 특히 삿포로 지토세공항은 국내외 이용객이 연간 1837 만 명이 넘는다고 합니다(2005 년 통계). 홋카이도를 방문하는 사람들은 90 퍼센트가 비행기를 이용하고 있습니다.

일본 국내에서 홋카이도를 연결하는 교통수단은 여객과 자동차 등 짐을 나르는 훼리와 해저터널이 있습니다. 홋카이도에서 출발하는 훼리는 일본 전국 여러 항만과 연결되지만 가장 자주 이용되는 곳은 아오모리와 하코다테 사이의 츠가루가이교(津輕海峽)입니다. 이 해협은 길이가 113 킬로미터로 배에 따라서 다르지만 약 세 시간에서 네 시간 정도 걸립니다. 그리고 훼리 회사에 따라서 다르지만 운전자 포함 자동차 한 대를 싣고 갔다 오는데 약 4 만  천 엔 정도가 듭니다. 어른 요금은 왕복 5,000 엔 정도입니다.

홋카이도와 일본 본토를 연결하는 세이칸(青函)터널이 있습니다. 이 터널은 아오모리와 하코다테를 연결하는데 해저에 다피(竜飛)해저역이 있습니다. 이 역은 해저 터널 안을 체험하기 위한 시설입니다. 터널 길이 53.85 킬로미터로 1988년 3 월 9000 억 엔을 들여서 해저 100 미터 아래에 굴을 팠습니다. 그간 찬반 의견이 많았지만 현재 화물 수송 전용 전기 열차만 운행되고 있습니다.

세이칸(青函)터널은 연간 유지 관리비가 8 억 엔 정도 드는데 열차 운행으로 버는 돈은 그 반 정도에 그친다고 합니다. 적자의 삼분의 이는 나라에서 보조하고 나머지 삼분의 일은 홋카이도 지방 정부가 낸다고 합니다. 비록 터널의 본래 기능은 약소하지만 이 터널을 통해서 홋카이도와 일본 본토를 연결하는 여러 통신 설비들이 운용되고 있어서 국가 기간 산업시설로서의 중요성이 있습니다. 그리고 앞으로 이 터널을 통해서 신칸센을 운영할 계획을 가지고 있다고 합니다.

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▲  삿포로 역 앞 중앙구에 있는 티브(TV) 탑입니다. 이 탑 위에 오르면 시가지 전체를 한 눈에 볼 수 있습니다. 겨울철 삿포로 눈 축제는 이 탑을 중심으로 시가지에서 열립니다. 이 탑은 1957 년 8 월 다 만들어진 탑으로 높이는 142.7 미터입니다.
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삿포로는 홋카이도의 도청 소재지가 있는 도시입니다. 인구는 약 200 만 명으로 일본에서 네 번째로 큰 도시입니다. (요코하마 368 만 명, 오사카 227 만, 나고야, 226 만 명) 이곳은 원래 일본사람과 아이누사람들이 교역을 하던 곳이었으나 일본사람들이 세력을 확장하여 메이지 시대에는 본격적인 도시 계발이 이루어져 철저히 바둑판 모양으로 건설된 계획도시입니다.

삿포로(sat-poro)라는 말은 원래 아이누 사람들이 쓰는 말로 마르고 넓은 곳이라는 설이 유력합니다. 현 삿포로가 있는 도요히라가와(豊平川) 부근은 건기 때 극단적으로 강우량이 적어서 붙여진 이름이라고 합니다.

삿포로에서 1972 년 동계 올림픽이 열린 뒤 세계적으로 알려지기 시작했습니다. 최근 지구 온난화 등의 영향으로 겨울철 -10 도 이하로 내려가는 날이 적어지고 있으며 여름에도 섭씨 30 도를 넘는 날이 늘어나고 있어서 더 이상 여름철 피서지가 아니라는 말도 있습니다. 강설량 역시 최근 630 센티미터를 기록하고 있으나 이것 역시 뚜렷하게 감소하고 있습니다.

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▲  하코다테와 삿포로를 연결하는 혜산 도로 직선거리에 있는 교통 표지판. 겨울철 눈이 많이 오는 곳이기 때문에 길의 경계를 알리는 화살표가 길 위에 세워져 있습니다. 일본 다른 곳에서는 그다지 볼 수 없는 도로 표지판입니다.
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