생일 카페는 팬이 카페를 대관해 연예인 또는 캐릭터의 생일을 축하하는 K-팬덤의 고유한 문화다. 연예인 생일 전후, 보통 3일에서 5일 정도 열린다. 생일 카페는 전국 각지, 심지어는 해외에서 열리기도 하는데, 서울특별시 마포구 서교동 인근에서 많이 열린다.

생일 카페를 개최한 팬 A씨에 따르면 우선 카페를 대관하고 어떤 특전을 제공할지 결정한다. 특전과 포스터, 공지 사항을 직접 제작하거나 디자인을 의뢰한다. 디자인이 완성되면 업체를 찾아 발주하고, 카페 방문객에게 특전을 준다.

생일 카페 외부는 보통 현수막이나 배너로 장식된다. 내부는 연예인 사진이 담긴 액자, 엽서, 포스터, 앨범과 포토카드 등으로 꾸며진다. 카페에서는 연예인의 생일을 축하하는 음료와 디저트를 판매한다. 메뉴를 구매하면 스티커, 엽서, 포토카드 등 다양한 특전을 받을 수 있다.
     
생일 카페에서는 다양한 이벤트가 열린다. 각 이벤트는 주최하는 카페별로 다른데, 보통 카페에 방문한 팬에게 선착순으로 특전을 제공한다. 또한, 추첨을 통해 특전을 제공하기도 한다. 대표적인 예시로 '럭키드로우(lucky draw)'가 있다. '럭키드로우'는 제비뽑기라는 뜻으로 복권 이벤트와 비슷하다. 럭키드로우 응모권을 가진 팬이 회색으로 칠해진 부분을 긁으면 1등, 2등처럼 본인의 등수가 나오고, 등수에 맞게 텀블러, 키링 등 상품을 가져갈 수 있다.
 
종종 생일을 맞은 연예인이 카페를 방문하는 경우도 있는데, 이 역시 팬에게는 이벤트가 된다. 그 외에도 카페를 방문한 팬이 자체 제작한 굿즈를 무료로 '나눔'하거나 생일을 맞은 연예인에게 응원 메시지를 남기는 등 가지각색의 이벤트가 열린다.
 
생일 카페에 가는 이유
   
한 아이돌 팬 B씨는 "좋아하는 아이돌을 응원하는 사람들과 비슷한 경험을 하고 비슷한 감정을 느낄 수 있다"며 "팬이 제작한 아이돌 굿즈를 살 수 있어 방문한다"고 답했다. 생일 카페에 가면 "좋아하는 아이돌의 생일을 축하할 수 있어 기쁘"고 "생일 카페 주최자에게 고마움을 느꼈다"고 했다. C씨는 "좋아하는 연예인의 생일을 축하하고 예쁜 특전을 받으러 간다"며 "생일 카페에 가보면 팬들이 얼마나 애정을 품고 있는지를 실감할 수 있다"고 말했다. D씨는 "카페에 가면 몇몇 팬이나 카페 주최자가 아이돌 굿즈를 제작해 무료로 나눠준다"며 "그러한 굿즈를 나눔 받기 위해"라고 말했다. 이어 "좋아하는 아이돌을 혼자 '덕질'했었는데 생일 카페에 가보니 같은 분야를 좋아하는 사람이 많다"는 것을 느꼈다고 답했다.
 
생일 카페를 여는 이유

생일 카페를 준비하는 카페 사장 E씨는 "카페에 오는 팬이 행복해하고 하나하나 좋아하는 모습을 보면 벅차기도 하고 귀여워 보인다"며 "방문하는 팬이 최대한 많이 즐기고 갈 수 있도록 한다"고 말했다. "건물 위치에 관계없이 팬들이 이벤트 장소를 찾아오"고 "이벤트를 진행하지 않는 날에는 자유롭게 쉴 수 있"는 점을 이점으로 꼽았다.

생일 카페를 주최하는 A씨는 "좋아하는 연예인의 생일을 맞아 좋아하는 마음을 다른 사람과 공유하고 모임을 가지려고" 생일 카페를 열었다. "비용도 꽤 부담됐고 특전을 직접 디자인해서 힘들었지만 이런 경험으로 성장할 수 있었다"고 말했다. "친한 사람들과 재미있는 시간을 보내고 좋아하는 대상에게 느끼는 감정을 공유하는 순간이 특별했다"며 "특이하지만 굉장히 소중한 경험이라 언젠가 생일 카페를 다시 준비하고 싶다"고 전했다.
 
생일 카페의 가치

생일 카페는 팬이 감정과 추억을 나누는 공간 그 이상의 역할을 한다. 이혜인 유안타증권 애널리스트의 '2022 엔터 르네상스의 시작'에 따르면 팬덤은 "무보수 크리에이터 집단"이고, 아티스트를 응원하기 위해 시간과 돈을 써 콘텐츠를 만드는 팬은 "팬덤을 활성화 상태로 유지"한다. 그들은 "팬덤에 소속감과 결속력을 형성"해 "기존 팬덤의 유출을 막고 신규 팬덤을 유입"하며 "IP(지적재산권, intellectual property)에 대한 몰입도를 늘려 소비 영역을 확대"하는 역할을 한다. 팬덤은 "경제적인 가치를 생산하고, 이는 엔터사가 수익을 창출"하는 데 기여한다.

생일 카페에서는 팬이 소중한 추억을 공유하는 동시에 콘텐츠 생산과 소비가 이루어진다. 이로써 생일 카페는 연예인에게 경쟁력을 부여하는 하나의 자산이 되었다.

※ 참고 자료
미디어/엔터:2022 엔터 르네상스의 시작(유안타증권 / 2022.04.04.)