줄광대는 줄 위에서 갖은 묘기를 부린다. 줄 위를 바라보며 목을 있는 대로 뺀 구경꾼들은, 발이라도 삐끗할작시면 바로 탄성이 터져 나온다. 그 밑에서는 어릿광대가 관객들과 줄광대 사이를 부추기며 돌아다닌다. 악사들은 장단을 덩덕쿵~ 치면서 흥을 고조시킨다. 높이 3m 정도에, 길이는 10여m. 그 위에서 20여분을 줄 위에서 내려오지 않는 줄광대는, 온갖 묘기를 다부린다.

얼음, 주삭, 삭상재, 승기 등의 어려운 명칭을 갖고 있는 줄타기는 남사당패의 놀이 중에서도 가장 흥겨운 판이다. 줄타기는 대개 관아의 뜰이나 대갓집의 마당, 놀이판이나 장거리 등에서 많이 연희가 되었다. 가끔은 절 마당에서도 하는 경우가 있는데, 이때는 절 걸립을 시작하거나 마쳤을 경우에 펼쳐진다.

 

외줄에 목숨을 걸다

줄을 타는 줄광대를 '어름산이'라고 부른다. '산이'란 경기도 지역에서 전문적인 연희꾼을 일컫는 말이다. '어름'이란 줄 위에 올라가 줄을 어른다는 뜻을 갖고 있다. 또 하나의 속설에는 얼음판처럼 위험하다고 해서 붙여진 명칭이라고도 한다. 즉 어름산이는 '얼음산이'라는 것이다. 그만큼 위험한 줄타기는 항상 생명을 걸어놓고 연희를 하게 된다.

줄타기를 할 때는 줄광대인 어름산이와 재담을 맞받아주는 어릿광대, 그리고 음악을 연주하는 악사가 함께 한다. 어릿광대가 없을 때는 악사 중에 한 사람이 재담을 받아주기도 한다. 줄광대가 어릿광대와 악사 등을 두루 갖추고, 줄 위에서 재담과 춤, 그리고 줄 위에서 하는 40여 종의 잔놀음과 살판까지 하면 '판줄'이라고 부른다.

어릿광대 없이 줄광대 혼자 재담과 잔놀음을 간단하게 노는 것을 토막줄이라 부른다. 하지만 줄을 타는 어름산이에게는 판줄이나 토막줄이나, 그 위험은 항상 같을 수밖에 없다. 하기에 줄 위에 오르고 나면, 잠시도 긴장을 늦추지 않게 된다.

불이 벌건 화로를 들고 줄 위에 오르다

경기도 연천에는 재인폭포가 있다. 옛날에 문선준이라는 줄광대가 이 재인폭포를 건너 줄을 매고, 그 폭포 앞으로 줄타기를 했다고도 한다. 그만큼 줄광대들은 나름대로의 특별한 재능을 갖고 있었는가 보다.

현재 줄타기는 중요무형문화재 제58호로 지정이 되어있다. 기예능보유자였던 고 김영철(1988년 작고)의 기능은, 현 보유자인 김대균에게 전해졌다. 그러나 지금은 남녀를 비롯해 몇 명의 줄광대가 놀이판을 펼치고 있다.

흔히 줄타기의 마지막은 '살판'을 한다고 한다. 이 살판이란 '잘하면 살고, 못하는 죽는다'는 소리에서 유래가 되었다는 것이다. 이 살판은 남사당패의 연희 중에서 '땅재주'를 말한다. 텀블링과 같은 재주 등 갖가지 묘기를 선보이는 것이다. 그런데 왜 살판이라고 그 이름을 붙인 것일까?

말 그대로 '살판'이란 죽을 수도 있다는 뜻이다. 전하는 말대로라면 불이 벌겋게 붙은 화로를 안고 땅재주를 넘는다는 것이다. 그래서 자칫 실수라고 할양이면, 불을 뒤집어 쓸 수도 있다는 이야기가 전한다. 그런데 그 살판 중에서 가장 어렵다는 것을, 줄 위에서 했다고 하니 그저 입이 다물어지지 않을 뿐이다.

남은 목숨 걸고 하는데, '앙코르'이라는 말이

흔히 남사당패에 의해 연희가 되는 줄을 '어름줄타기'라고 한다. 이는 줄 위에서 갖은 재담과 춤, 줄놀음 등을 섞어서 연희를 하는 것이다. 단순하게 줄만 타는 것은 '광대줄타기'라고 불렀다. 이 광대줄타기는 양반들을 위한 줄타기로, 줄을 타는 기능은 어름줄타기를 하는 줄광대보다 뛰어났다는 평이다.

▲ 줄타기 줄 위에서 묘기를 보이는 줄광대
ⓒ 하주성	관련영상보기

하지만 민초들을 상대로 하는 어름줄타기는 재담이 해학적이다. 줄 위에서 양반사회에 대한 비판이나 파계승에 대한 풍자 등을 재담으로 엮어나간다. 그래서 억눌린 민초들의 분풀이를 하는 데는 제격이었을 것이다. 그러다 보니 자연 줄타기를 마칠 때가 되면, 박수를 치면서 '앙코르'를 외친다. 아무리해도 그렇지, 남은 안전장치도 없이 목숨을 걸고 타는 줄을 앙코르라니. 그래서 줄광대는 외롭지가 않은가보다. 떠날 듯한 함성이 항상 같이하기 때문에.