프로농구 대구 한국가스공사 페가수스가 감독대행 체제를 마치고 마침내 강혁 감독을 2대 정식 사령탑으로 낙점했다. 구단은 지난 2월 26일 공식 채널을 통해 "강혁 감독대행을 정식 감독으로 선임했다. 새로운 출발점에 선 강혁 감독에게 많은 응원과 지지 부탁드린다"고 전했다.
강혁 신임 감독은 1990-200년대 한국농구를 대표하는 가드 중 한 명이자 '투맨게임'의 달인으로 명성을 떨쳤다. 삼일상고와 경희대를 졸업하고 1999년 드래프트 1라운드 5순위로 수원 삼성(현 서울)에 입단한 강혁은, 12년간 삼성에서 선수생활을 보내며 구단의 프랜차이즈 스타로 꾸준히 활약했다. 전천후 가드였던 강혁은 2000-01시즌 식스맨상(최우수후보상), 2003~04 시즌부터 4시즌 연속 수비 5걸에 선정되었으며, 정점이었던 2005~06시즌에는 팀의 두 번째 우승을 이끌며 챔피언결정전 평균 17.3점, 6.5어시스트로 MVP까지 선정되기도 했다.
다만 말년에는 삼성의 원클럽맨으로 남지 못하고 가스공사의 전신인 인천 전자랜드 엘리펀츠로 트레이드되어 아쉬움을 남겼다. 당시 삼성은 김상준 신임감독 체제에서 팀 개편을 선택하면서 노쇠했다고 평가받은 강혁을 정리했는데, 결과적으로 이 선택은 삼성에 치명적인 실수가 됐다. 삼성은 그해 최하위로 추락하면서 몇년 간 암흑기에 접어든 반면, 강혁을 얻은 전자랜드는 6강플레이오프 진출에 성공했다.
선수 시절의 강혁은 내로라하는 스타플레이어들도 얻기 힘든 진귀한 기록을 남겼는데, 바로 '현역 전 시즌 6강 플레이오프 진출 성공률 100%'라는 업적이다.
강혁이 선수로 뛰고 있던 시절, 삼성은 플레이오프 진출 티켓을 놓쳐본 적이 없다. 유일하게 플레이오프에 탈락했던 2001-02시즌에는 마침 군복무 때문에 상무에 있었다. 2011-12시즌에는 강혁이 트레이드되자마자 삼성은 8년연속 플레이오프 진출 기록이 깨지며 꼴찌로 추락했다. 그리고 이러한 플레이오프 개근 행진은 전자랜드에서도 계속됐다.
말년의 강혁은 전자랜드에서 두 시즌을 소화한 후 주장까지 역임하고 명예롭게 은퇴했다. 이후 지도자로 변신하여 모교 삼일상고와 창원 LG 코치를 거쳤고 2020-21시즌을 앞두고는 8년 만에 전자랜드로 다시 돌아와 코치와 감독대행에서 마침내 정식 감독의 자리까지 올랐다. 가스공사로서는 13년전 전자랜드 시절의 트레이드 한번으로 두고두고 본전을 뽑은 '신의 한수'가 된 셈이다.
강혁은 전자랜드가 한국가스공사로 인수된 이후에도 코치로 꾸준히 자리를 지켰다. 2022-23 시즌을 끝으로 구단과 갈등을 빚던 유도훈 감독이 계약기간 1년을 남기고 성적부진으로 경질되자 지휘봉을 물려받았다. 하지만 구단은 정식 감독이 아닌 '감독대행'이라는 애매한 직위를 통하여 검증기간을 뒀다.
2023-24시즌 현재 가스공사는 17승 26패(.395)로 7위를 기록중이다. 11경기를 남겨둔 현재 6강 막차인 6위 울산 현대모비스(23승 19패)와는 무려 6.5게임 차이다. 사실상 올시즌 플레이오프는 어려워졌다는 평가가 지배적이다.
대행 꼬리표를 떼다
하지만 가스공사 구단은 시즌이 끝나기도 전에 오히려 강혁 감독에게 대행 꼬리표를 떼고 정식 감독직이라는 선물을 안겼다. 그만큼 구단이 올시즌 보여준 강혁 감독의 리더십에 만족했다는 의미다.
사실 강혁 감독은 굉장히 어려운 시기에 팀을 맡았다. 가스공사는 지난 시즌만해도 우승후보급 전력으로 평가받았지만, 기대에 못미치는 성적을 거두면서 감독교체와 구단 구조조정을 둘러싼 잡음이 많았다. 올시즌에는 모기업의 재정 문제로 농구단 예산이 20%나 삭감되기도 했다.
개막을 앞두고 가스공사의 전력은 하위권으로 평가받았다. 선수단 연봉 총액이 약 19억 3천만원으로 10개구단중 샐러리캡 소진율(69%)이 가장 낮다. 여기에 사령탑도 초보 감독에다가 그나마도 감독대행 체제이다보니, 리더십 역시 불안정해보일 수밖에 없었다.
우려했던 대로 초반 행보는 순탄하지 않았다. 가스공사는 시즌 개막 전 1옵션 외국인 선수로 낙점한 아이제아 힉스가 부상으로 낙마하는 초대형 악재를 맞이했다. 개막 13경기에서 1승 12패에 그쳤고 2라운드 중반에는 무려 10연패를 당하며 꼴찌로 추락하기도 했다.
하지만 3라운드를 기점으로 김낙현의 제대와, 외국인 선수 교체로 앤드류 니콜슨-듀반 맥스웰 조합이 자리를 잡으며 팀전력이 서서히 안정을 찾아갔다. 새해들어 반격에 나선 가스공사는 1월에만 선두권팀들을 줄줄이 잡는 대반전속에 7승 2패라는 호성적을 거뒀다. 순위는 어느덧 7위까지 끌어올렸다.
비록 초반의 저조한 성적 때문에 6강플레이오프는 멀어졌지만, 올시즌보다 전력이 좋았음에도 결과가 처참했던 2022-23시즌(18승 36패,9위)과 비교하면, 더 어려운 상황에서 승률과 경기력 모두 나아졌다는 평가다.
강혁 감독의 리더십도 대체로 호평이 우세하다. 강 감독은 이미 창원 LG 코치 시절부터 지도력에서 긍정적인 평가가 많았고, 특히 가드 육성과 투맨게임 분야에서 두각을 드러냈다. 강혁 감독은 구단이 지난 시즌에 비하여 투자나 전력보강이 제대로 되지않은 상황에서도 주변 환경에 대하여 한번도 불평하지 않았다. 부진한 성적에도 선수들을 조급하게 탓하거나 몰아붙이지 않고 시종일관 침착하게 독려하는 부드러운 리더십 또한 팬들로부터 높은 점수를 얻고 있다.
가스공사 구단이 강혁 감독 체제에 합격점을 내리며 2년의 계약기간을 보장한 것은 합리적인 판단이었다. 국가대표급 스타 선수는 많지 않지만 짜임새 있는 조직력을 갖춘 가스공사는 앞으로 충분히 6강 이상을 노릴 수 있는 잠재력이 있는 팀으로 평가되고 있다. 가스공사에 진정한 '강혁 시대'는 지금부터가 시작이다.
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