군이 천안함 사고 발생시간을 3월 26일 오후 9시 22분경으로 발표했으나 해군 고속정은 그로부터 8분이 지난 후에야 출동한 것으로 드러나, 군의 초동대응에 대한 의문이 다시금 제기되고 있다.

지난 7일 민·군 합동조사단이 1차 조사결과 발표에서 밝힌 사고 시각은 3월 26일 오후 9시 21분 57초. 이날 군은 한국형 해군전술지휘통제시스템(이하 KNTDS) 화면상에 기록된 자료 분석결과, 천안함으로부터 발신되는 자함위치 신호가 이 시각에 중단됐기 때문에 사고 시각으로 추정했다고 밝힌 바 있다.

천안함 신호 사라진 지 8분 지난 뒤 고속정 출동

이런 군 발표에 의문이 제기되는 이유는 2함대사에서 천안함 방향으로 고속정이 긴급 출항한 시각이 자함신호가 끊어진 지 8분이나 지난 오후 9시 30분경이기 때문이다.

천안함 포술장이 핸드폰을 이용해 2함대 사령부에 천안함 침몰 상황을 보고한 시각이 오후 9시 28분경인 것을 고려해 볼 때, 최초 자함위치 신호가 끊겼다는 오후 9시 22분부터 최소 6분 간 군이 적절한 대응을 했는지 여부를 알 수 없다는 얘기다.

이 논란에 대해 원태재 국방부 대변인은 명확한 답변을 하지 못했다.

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▲  원태재 국방부 대변인. 사진은 지난 3월 30일 국방부 브리핑 모습.
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원 대변인은 8일 오후 국방부에서 진행된 언론 브리핑에서 "KNTDS 상에서 초계함이 사라졌을 때 어떻게 연동되어서 신호가 떨어지는지 확인을 하지 못했다"며 "6분 동안 어떤 조치가 취해졌었는지는 2함대에 확인해서 알려드리겠다"고 말했다.

이와 함께 공식발표에서 사건 발생 시각 및 대응 시각이 자주 바뀌는 점도 문제로 지적됐다. 국방부측은 사건 초기에는 26일 오후 9시 45분에 '서풍 1'을 발령했다고 발표했었지만 지난 7일 합조단 발표에서는 오후 9시 40분에 발령했다고 밝혔다.

'서풍 1'은 서해에서 적이 도발하는 상황에 대비해 해군 작전 예규상 명시돼 있는 가장 강도 높은 단계의 대비 태세다. 또한 국방부 측은 TOD 영상에 기록된 시간과 실제 시간의 차이를 2분 40초라고 발표했다가 지난 7일에 갑자기 1분 40초로 바꾸면서 해당 초소에서 근무한 병사의 실수라고 해명하기도 했다.

원 대변인은 이에 대해 "(발표가) 정확하지 못했던 점에 대해서 사과 드린다"며 "이번 사건에서 주변 목격, 해병대의 TOD관측 초소가 중요한 열쇠를 쥐고 있었는데 해당 병사들을 조사해서 듣고 전달하는 과정에서 상당히 오차가 있었다"고 말했다.

"고 김태석 상사 진급 취소는 사실 무근"

국방부는 이날 브리핑에서 최근 언론 보도에 대해서도 해명했다. 해군 측은 "고 김태석 상사가 지난 1일 이전에 사망했다는 결론이 나오면 상사 진급을 취소할 수 있다"고 전한 <연합뉴스> 보도에 대해 "사실 무근"이라고 밝혔다.

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▲  천안함 침몰 13일째인 지난 7일 오후 인천 백령도 앞바다 함미 사고해역 현장에서 관계자들이 인양준비 작업을 실시하고 있다.
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유영식 해군 공보과장은 "고 김태석 상사는 지난해 진급이 결정되어 2010년 4월 1일부로 진급날짜가 정해져 있었다"며 "사고 직후인 4월 1일 당시 생존을 전제하고 구조 활동을 벌이고 있었기 때문에 해군 참모총장의 권한으로 3월 31일부로 진급 명령을 발효했고 앞으로도 김태석 상사의 진급은 취소계획이 없다"고 밝혔다.

이날 국방부는 천안함 침몰 사건 당일 합참의장이 제대로 보고를 받지 못했다는 언론 보도에 대해서도 해명했다.

원 대변인은 "합참의장은 사건 당일 오후 9시 27분에 서대전역을 출발해 서울로 오는 도중인 오후 9시 47분경 전화를 통해 상황보고를 받았다"며 "이후 오후 10시 42분에 지휘통제실에 도착, 42분부터 52분까지 장관이 주최하는 회의에 참석했다"고 밝혔다.

한편 침몰된 천안함 함수와 함미 인양작업과 함께 인양 후 선체를 조사해 원인을 밝힐 조사단 구성이 빠른 시일 안에 진행될 예정이다.

국방부는 이날 브리핑에서 "민·군 합동조사단 구성과 관련해 국방부는 객관성과 투명성을 제공하기 위해 민간 참가 규모도 분야별로 확대할 것"이라며 "실종자 가족대표 4명과 국회에서 추천하는 민간 전문가 3명을 참여시키기 위한 방안을 모색 중"이라고 밝혔다.

이어 "미군에서 장성급을 단장으로 하는 해난사고 정밀조사팀이 구성될 예정"이라며 "미국과 영국, 호주와 스웨덴에서 해난 사고 조사 전문가들을 지원받아서 좀 더 과학적이고 객관적으로 사고 원인을 규명해나갈 것"이라고 밝혔다.