충남 예산군으로 귀농귀촌한 인구가 지난해 2000명대를 넘어섰다.
3년 연속 증가했지만, 도내평균과 견줘 절반 수준일 뿐만 아니라 15개 시군 가운데 하위권에 머물러 있다.
전문가는 "저출생고령화로 지역경제 활력이 떨어지는 상황에서 귀농·귀촌은 지속가능한 농촌을 만들어가는 핵심 키워드"라며 청년층 귀농·귀촌 유입확대 등을 위한 정책 마련을 강조했다.
통계청·농림축산식품부 통계자료에 따르면 군내 귀농귀촌인구는 지난해 2085명을 기록했다. 구체적으로 귀농 2019년 109명→2020년 121명→2021년 150명, 귀촌 2019년 1876명→2020년 1888명→2021년 1935명이다. 2년 사이 귀농은 무려 37.6%, 귀촌은 3.1%가 늘어난 수치다.
하지만 2021년 기준 귀농가구(115가구)는 청양군과 함께 10번째, 귀촌가구(1623가구)는 태안군에 이어 9번째다. 충남은 귀농인구 1821명과 귀촌인구 5만3250명으로, 전국(51만5434명)에서 서울·대전·광주시를 뺀 14개 광역지자체 중 각각 3위와 2위를 차지했다. 특히 수도권에서 귀농(56.5%)·귀촌(37.1%)한 비율은 모두 1위다.
농업기술센터 귀농지원팀 관계자는 이와 관련해 "귀농인이 연평균 100명 정도, 5년이면 500명이다. 군세가 약한 탓에 초기정착률이 다른 시군에 비해 낮을 순 있겠지만 역귀향하지 않도록 노력하고 있다"며 "물고기가 아닌 낚시법을 가르쳐주려고 한다. 단발성으로 몇천만 원 지원하는 것보다 안정적인 귀농을 이어갈 수 있는 정책에 집중하고 있다"고 설명했다.
귀농인들의 시각은 달랐다. 황선덕 예산군청년농업인협의회장은 "인근 아산, 청양, 홍성, 서천 등 지자체마다 다양한 귀농프로그램이 가동되고 있다. 홍성은 '잇슈 프로그램'을 통해 청년귀농인들을 지원하고 있다. 서천은 '한달살기 프로젝트'가 돋보인다"며 "예산은 연고없이 귀농할 경우 어디가서 무엇을 물어야 하는지 안내하는 곳이 전무하다. 농업인대학 같은 교육프로그램 정도는 있지만, 제가 알고 있는 선에서 귀농정착을 위한 후속프로그램은 보지 못했다"고 지적했다.
조영재 충남연구원 선임연구위원은 최근 "저출생, 고령화로 지역경제의 활력이 떨어지고 있는 상황에서 '귀농·귀촌은 지속 가능한 충남 농촌을 만들어가는 핵심 키워드"라며 "귀농·귀촌을 왜 하는지 조사한 결과, 농촌의 자연환경이나 농업분야 소득창출뿐만 아니라 다양한 직업(직장) 등이 높게 나왔다. 농촌이 새로운 일과 삶을 영위할 수 있는 가능성을 보여준 만큼, 이를 더욱 보강할 수 있는 정책들이 마련돼야 할 것"이라고 조언했다.
그러면서 "충남도가 전국 귀농귀촌 1번지로 자리매김하기 위해서는 △귀농 중심에서 귀촌 중심으로 정책 확대 △수도권을 비롯한 충청권 유치전략 강화 △청년층 귀농귀촌 유입 확대 정책 △귀농귀촌 관련 맞춤형 정보제공·모니터링 등이 추진돼야 한다"고 꼽은 뒤, "특히 농업 이외 겸업이 가능한 다양한 일자리와 소득원 확충을 위한 지원정책은 물론, 미래의 잠재적 인구유입을 위한 청년층 지원정책과 관계인구 확대방안 등이 필요한 시점"이라고 덧붙였다.
한편 2021년 전국 귀농귀촌인구는 51만5434명으로, 2020년 49만4569명보다 4.2% 증가했다.
귀농귀촌가구는 통계조사 이래 가장 많은 37만7744가구(5.6%↑)다. 60대는 4만9407가구→5만7492가구로 16.4% 늘었다. 도시에 거주하는 베이비붐세대(1955~1963년생) 은퇴가 영향을 준 것으로 풀이된다.
30대 이하도 15만1086가구→15만8600가구로 5%가 증가했다. 농촌에 대한 인식변화와 영농정착지원사업(3년간 월 최대 100만 원) 등의 정책이 반영된 것으로 보인다. 30대 이하 귀농귀촌인구는 전체의 45.8%(23만5904명)를 차지하며 귀농귀촌 흐름을 주도했다.
덧붙이는 글 | 이 기사는 충남 예산군에서 발행되는 <무한정보>에서 취재한 기사입니다.