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▲  이산가종 상봉 조건으로 북한 해외식당 종업원 송환 요구를 보도하는 AFP통신 갈무리.
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북한이 해외식당 종업원을 비롯한 탈북자 송환을 이산가족 상봉의 조건으로 내걸었다.

북한의 대남 통일전선 사업을 총괄하는 조국평화통일위원회(조평통)의 김용철 위원은 7일(현지시각) AFP 평양 지국과의 인터뷰에서 "한국이 해외 북한식당 종업원 12명과 북송을 요구하고 있는 탈북 여성 김련희 씨를 즉각 송환해야 한다"라고 밝혔다.

그는 "지금 남북 관계에서 이산가족 상봉보다 다른 문제들이 훨씬 중요하고 시급하다"라며 "특히 해외식당 여성 종업원 12명과 김련희 씨가 한국에 강제로 구금된 상태"라고 주장했다.

또한 "북한 종업원 12명과 김련희 씨를 즉각적으로 송환하지 않는다면 (남북 관계의) 인도적 협력은 절대 존재하지 않을 것이다"라며 "이것이 우리가 내세우고 있는 원칙"이라고 강조했다.

지난해 4월 중국 저장성의 북한 식당에서 일하던 여성 종업원 12명은 남성 지배인 1명과 함께 중국을 떠나 한국으로 귀순했다. 그러나 북한은 이들이 한국에 납치된 것이라고 주장하며 송환을 요구하고 있다.

또한 2011년 9월 라오스와 태국 등을 거쳐 한국에 입국한 북한 여성 김련희 씨도 탈북할 의사 없이 실수로 한국에 온 것이라고 주장하며 북한으로의 송환을 요구하고 있는 상태다.

AFP통신은 "60여 년 전 한국전쟁이 끝난 이후 이산가족은 한반도 분단의 가장 감정적인 상징'(emotional manifestation)이라며 "이들은 서로 직접적인 연락을 할 수 없어 생사도 알 수 없다"라고 설명했다.

그러면서 "남한에는 북한에 혈육이 있는 이산가족 6만여 명이 있지만, 고령화로 급격히 줄어들고 있다"라며 "문 대통령이 인도적 차원의 대북 지원을 추진하며 이산가족 상봉 가능성이 커지고 있다"라고 보도했다. 

하지만 "최근 문재인 정부가 출범한 한국이 오는 8월 이산가족 상봉을 추진하기로 북한과 합의했다고 밝혔으나, 북한의 이번 요구가 찬물을 끼얹었다(poured cold water)"라고 전했다.

이에 대해 김용철은 "문 대통령의 당선은 남북 관계와 상관없다"라며 "남북 관계는 누가 남한의 대통령이 됐고, 어떤 정책을 펼치느냐에 따라 결정되는 것이 아니다"라고 주장했다.