[ 기사 보강 : 3일 오후 5시 ]

지난달 5일 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 통해 넘어온 북한 주민 31명 중 4명이 귀순 의사를 밝혔다.

통일부는 3일 오후 "북한 주민 31명(남성 11명.여성 20명) 가운데 4명이 남측에 남겠다는 의사를 밝혔다"고 전했다.

이에 앞서 대한적십자사도 이날 "지난 2월 5일 서해 연평도 인근 해상으로 월선해 온 북한주민 31명 중 북한으로 돌아가겠다는 의사를 표명한 27명과 선박을 송환하겠다는 대북통지문을 북한적십자사 위원장 앞으로 보냈다"고 밝혔다.

통일부는 이에 따라 이들 4명을 제외한 27명을 4일 오전 판문점을 통해 송환하고 이들이 타고 온 선박은 서해 북방한계선 해상에서 북측에 인계할 예정이다.

통일부는 "송환 및 귀순은 북한 주민의 자유의사에 따른 것"이라며 귀순 의사를 밝힌 4명의 성별과 인적사항, 북측 선박의 단순 표류 여부 등 조사결과에 대해서는 합동신문조로부터 통보받은 게 없다며 구체적으로 밝히지 않았다.

북한 주민 31명은 그동안 군, 경찰, 국가정보원, 통일부 관계자 등으로 구성된 합동신문조로부터 남하 경위와 귀순 여부 등에 대한 조사를 받아왔으며, 북측은 지난달 8일 조선적십자회 명의로 대한적십자사 앞으로 전통문을 보내 주민과 선박의 송환을 요구했다.

박주선 의원, '귀순 공작' 의혹 제기

한편 지난 달 25일 민주당 박주선 의원은 국회 외교·통일·안보분야 국회 대정부 질의를 통해 정부가 이들 북한주민에게 '서울 구경' 등을 시켜주며 '귀순 공작'을 하고 있다는 의혹을 제기한 바 있다.

당시 박 의원은 "언론에서는 남하한 주민 31명 가운데 일부가 귀순 의사를 밝히고 있다고 했지만 통일부는 '지금까지 귀순의사를 밝힌 사람은 없다'고 하는 등 혼선이 있다"며 "정부는 귀순의사도 없고, 대공 용의점도 발견되지 않은 북한주민 31명에 대해 서울 구경, 산업단지 시찰을 시키는 등 '귀순공작'으로 오해를 불러일으킬 과잉행동을 벌이고 있는 것으로 알려졌다"고 지적했다.

박 의원은 "처음에는 '귀순 의사가 없다'고 했던 주민들이 인위적 '귀순 공작'에 의해 집단 귀순 의사를 밝히게 된다면 향후 남북관계에 적지 않은 파장을 불러올 것"이라며 "정부가 향후 있을 북한과의 협상에서 북한 주민들의 송환을 대북 압박 카드로 활용하는 것 아니냐는 관측도 있다"고 주장했다.

답변에 나선 김황식 국무총리는 "(서울 관광은) 전혀 사실이 아니다"라고 부인했다. 김 총리는 "관계기관에서 조사 중인데 주민 수가 많아서 조사가 다소 늦어지고 있다"며 "본인 의사가 반영되지 않는 어떤 공작 차원의 일이 벌어진다면 용납할 수 없다"고 밝혔다.

하지만 집단으로 남하했던 북한 주민 가운데 일부만 귀순한 사례는 드문데다 정부의 '귀순 공작'이 있었다는 지적까지 나오고 있어 북한 당국의 대응 및 향후 남북관계에 미칠 영향이 주목된다.