우리 일행이 절고개를 지나 하산을 하는 도중에 아까 절고개에서 만났던 자전거등산 일행들의 다른 선수들을 또 만날 수 있었다. 지각생 선수들은 일행들과의 합류를 위해 땀을 뻘뻘 흘리면서 자전거와 함께 축령산 절고개를 향해 올라가고 있었다.

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▲ 자전거와 함께 등산을 하는 사람들이 힘을 내어 산을 오르고 있다. 절고개를 얼마 남기지않은 곳에서 안간힘을 쓰면서 자전거를 끌어올리고 있는 두사람이 앞선 일행들의 마지막 두사람인 듯 했다.
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엄청난 체력으로 자전거와 함께 산을 오르는 선수들을 뒤로하고 우리는 축령산 하산을 계속 하였다. 그렇게 두런두런 담소를 나누면서 숲속을 걸어내려가다가 저만치에 바삐 움직이는 작은 물체를 발견하였다. 그건 바로 청설모였다. 정상으로 올라가는 길에 만났던 그 청설모는 아닐테지만 그래도 잣을 열심히 먹은 것으로는 똑같다고 생각했다.

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▲ 축령산 하산길에 숲속에서 만난 청설모 역시 청설모는 잣나무가 있는 곳에서 만날 수 있었다. 이 일대에도 잣 알갱이가 모두 빠진 빈 잣송이들이 많이 널려 있었다. 청설모의 '잣나무 수직으로 빠르게 올라가기' 묘기를 본 우리는 그저 놀라울 뿐이었다.
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놀래켜주려고 자세를 잡는 순간 다른 일행이 "자연의 한조각으로 나름대로 열심히 생명을 연장하고 있는 청설모를 괴롭히지 말자."고 말을 해서 다들 한번 더 생각할 기회를 갖게 되었다.

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▲ 축령산 잔디광장에 마련된 대피소에서의 휴식. 들어서면서 대피소다, 아니다! 논쟁을 하기는 했지만 어쨌든 편안하게 쉴 수 있어서 좋았다. 탁트인 사방의 전망도 잔디와 나무들로 인해 아주 좋았다. 초록 융단을 깔아놓은 듯 의자 너머의 공간들은 쉬는 사람들에게 더 큰 휴식을 제공하고 있었다.
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그렇게 하산을 하던 우리 일행들은 잔디광장에 있는 대피소(?)를 찾아 들어가서 잠시 편안한 휴식을 즐기게 되었다. 물도 마시고 아껴두었던 간식거리를 먹으면서 이런저런 이야기들을 나누었다.

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▲ 축령산 잔디광장의 대피소 출입문 옆 구석에다 벌들이 집을 짓고 있다. 웅웅~거리면서 바쁘게 드나드는 벌들이 달콤한 휴식에 찬물을 끼얹었다. 벌의 종류가 위협적인 것인지 잘 모르는 입장에서 뭐라고 언급하기 쉽지는 않지만 그래도 어린이들이나 노약자들의 안전을 위해서 확인을 하는 것이 필요하다고 생각했다.
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그렇게 휴식을 즐기던 중 일행 한사람이 "아니 저기 벌들이 집 안에다가 그것도 바닥에다가 벌집을 짓고 있네?" 라고 놀라운 얘기를 했다. 그래서 가까이 가서 들여다 보았더니 정말 벌들이 쉴 새 없이 드나들면서 출입문 오른쪽 바닥 구석에다 열심히 벌집을 짓고 있었다.

벌의 종류와 벌침의 독성 여부 등에 대한 관계자의 확인이 필요하다는 생각을 해 보았다. 필요에 따라서는 벌집을 제거하는 것까지 검토하기를 바란다. 매일 순찰을 하면서 자연의 한가운데에 있는 대피소의 모든 것들을 일일이 확인하기 어렵겠지만 등산객들의 안전을 위해서 좀 더 힘을 모아줄 것을 부탁하는 마음이다.

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▲ 수려한 자연경관을 이루고 있는 축령산의 시멘트 길, 임도. 전신주와 송전용 철탑을 세우기 위해 만들었다는 설명을 듣기는 했지만 하산길에 만난 임도의 시멘트 바닥은 왠지 가볍던 발걸음을 한참 무겁게 해 주었다. 유래야 어떻든지 간에 다시 자연상태를 회복시키려는 노력이 시작되어야 할 때가 된 것 같았다.
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벌들과의 조우에 약간 긴장한 일행들을 다시 한번 맥빠지게 한 것이 있었으니 그건 바로 주차장까지 이어져 내려간 시멘트 길 임도(林道?)였다. 돌계단과 보드란 흙바닥의 촉감에 이어 잣나무 잎의 푹신한 느낌까지 일순간 뒤엎는 시멘트 길의 거칠고 딱딱한 충격은 단지 발바닥에만 아픔을 주지않았다. 마음이 답답했다.

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▲ 축령산의 임도에는 이렇게 두 갈래 길이 만나는 '임도삼거리'도 있다. 시간이 많이 흐른 탓에 잘게 부서지고 깨어져 나가는 부분들이 점점 많아지는 시멘트 길에 대해 진지한 검토가 필요하다고 생각했다. 자연으로의 회복을 어떻게 할 것인지 고민을 많이 해야 하겠다.
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절고개에서 만났던 자전거 일행들의 말이 이제야 이해가 되었다. 그렇게 힘들게 축령산의 전망대까지 올라가면 임도를 따라 편안하고 시원하게 달려내려갈 수 있다는 말이었던 것이다. 포털 사이트에서 자전거와 관련된 검색을 하면 꽤 많은 동호회에서 축령산의 임도를 목적지로 하고 있음을 알게 된다. 축령산의 임도는 꽤 인기가 있는 자전거 여행의 목적지였다.

임도삼거리에서 잠시 걸음을 멈추고 작은 폭포(?)를 구경하고, 임도삼거리 주변에 대한 안내판을 읽었다. 그런데 안내판의 내용이 많이 아쉬웠다. 축령산의 안내 관련 점수는 낙제점을 받을만큼 부실하다는 생각이 들었다. 태극기도 많이 아쉬웠고, 전반적으로 좀 더 보완하고 적극적으로 보수를 해서 이용하는 사람들에게 도움을 주는 안내시설들이 되었으면 하는 바램을 가져본다.

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▲ 내용도 좀 더 보완해야 할 임도삼거리 안내판이 많이 낡아보였다. 이용하는 등산객들도 아끼는 심정으로 안내시설들을 대해야겠지만 입장료를 받는 관리주체도 적극적인 관리를 해야겠다는 생각을 해 본다. 정기적인 순찰을 좀 더 자주 했으면 한다.
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돌계단과 부드러운 흙길로 변한 임도삼거리를 혼자 상상하다가 다시 주차장을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 일행 중 좀 더 적극적인 한사람은 "이렇게 좋은 자연조건이 시멘트로 덮여 있는 것이 안타깝구만. 이 정도의 위치면 등산객 뿐만 아니라 일반 관광객들도 많이 찾아오게 할 수 있을텐데 ... 시멘트 도로만 다시 자연상태로 돌려놓는다면 말이야." 하며 안타까워했다. 공감이 가는 말이어서 그런지 다들 한동안 말없이 그저 걷기만 했다.

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▲ 깨어진 돌길의 틈 사이로 초록 생명들이 올라오고 있었다. 축령산의 수려한 경관을 해치는 것으로 생각되는 시멘트 길, 임도의 한 구간은 이렇게 깨진 채 등산객들을 올려다 보고 있었다. 깨진 틈새로 초록 생명들이 비집고 올라오는 모습이 안타까웠다.
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더군더나 잘개 깨진 시멘트 도로에 이르러서는 그 원망스런 눈빛이 더 많이 안타까웠다. 아침에 축령산에 도착해서 입장료를 내고 베낭을 둘러메고 산행을 시작할 때의 그 신선한 감동들이 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 상승과 하락이 이렇게 다른 것인가? 축령산에 오를 때와 깨진 시멘트 길을 걸으면서 하산할 때의 기분이 참 많이 달라졌음을 고백한다.

언젠가 다시 축령산을 찾았을 때 이런 아쉬움들이 다 사라지고 반가움과 기쁨만이 가득하길 기대해 본다. 정상의 태극기도 비바람은 맞았을지언정 태극기의 제 모습은 잘 유지하고 있기를 소망해 본다.

아뭏든 오늘 하루 축령산의 맑은 공기를 가슴 깊이 가득 채우고 다시 서울로 돌아간다.