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 |  | | | ▲ 1월 24일자 <가디언>의 '월드뉴스'란에 실린 관련 기사의 일부분 | | | <오마이뉴스>가 세계 언론의 주목을 받았다. 영국의 <가디언>(The Guardian)은 최근에 올린 'Trial by new media'(2003.1.24)란 제하의 기사에서 "남한의 <오마이뉴스>가 새로운 대통령을 뽑는데도 일조했을 뿐만 아니라 <재팬타임즈>의 스포츠 베테랑 기자인 프레드 바코(Fred Varcoe)를 쫒아내는데도 기여(?)했다"며, 새로운 미디어가 가진 창조적-파괴적 능력을 아울러 소개했다.
기사를 쓴 죠나단 왓츠(J.Watts) 기자는 "<오마이뉴스>는 비록 만들어진지 3년 밖에 안됐지만 300만의 독자를 확보하여 그 영향력이 중앙 일간지에 거의 뒤지지 않는다"고 말하면서, 노무현을 밀어 대통령이 되게 한 것과 10만 이상이 참가한 반미시위를 주동한 것 등을 그 예로 들었다. 그러나 <가디언>의 기사는 전체적으로 볼 때, <오마이뉴스>의 파괴적이고 부정적인 측면을 조명하는데 더 주력한 듯한 인상이 짙다.
J. 왓츠가 2002 월드컵 개막 전에 <재팬타임즈>에 한국의 여러 도시들을 혹평한 글을 실었다가 그 때문에 <오마이뉴스>의 비판과 한국대사관의 항의 등을 받고 결과적으로 7월 4일 해고처분된 프레드 바코의 이야기를 6개월도 더 지난 상황에서 뜬금없이 지면의 3/4 가량을 이용해 지루하게 늘어놓은 것이 그 단적인 증거다.
J.왓츠는 영국 내에서 뿐만 아니라 외국에도 널리 알려져 있는 저명한 스포츠 저널러스트인 F.바코가 월드컵 개막일에 맞춰 신바람나게 준비하고 있던 지난 5월 말 '사임 아니면 해고'라는 최후통첩을 받은 사실을 뒤늦게 상기시키면서, 화려했던 그의 15년 경력이 이처럼 돌연하게 마감된 데에는 그가 예전에 들어보지도 못했던 남한의 온라인뉴스 사이트인 <오마이뉴스>의 역할이 결정적이었다고 말했다.
월드컵개최국인 한국의 이미지를 볼성사납게 한 프레드 바코의 글이 <오마이뉴스> 배을선 기자에 의해 공격적으로(aggressive) 기사화 된 이후, 그녀의 글을 읽고 흥분한 수많은 독자들이 그의 해임을 촉구하기 시작했으며, 심지어 그의 한국 부인은 살해위협이 담긴 메일을 받기도 했고, 동경에 있는 한국대사관은 <재팬타임즈>를 두번씩이나 항의방문해서 적절한 조치를 취할 것을 요구했다는 것.
수년 동안 이와 비슷한 글들을 써왔음에도 끄떡없었던 프레드 바코가 이처럼 해고라는 극약처방을 받게 된 데는 이러한 내막이 있었다는 얘기다. J.왓츠의 기사에는 "프레드 바코가 해임된 것과 관련해 "양심에 가책을 느낀다"(I feel guilty)는 배 기자의 말도 직접화법으로 인용되어 있다. "프레드를 해고하길 원했던 의도는 아니었다. 그것은 (나와 무관하게) 독자들 가운데 한 명이 제기한 것이다."
<가디언>은 이어 "한국민들의 분노를 전달하려 한 것 뿐이지 특별히 그의 해임을 요구한 것은 아니었다"는 한국 외교관의 해명까지 친절하게 소개한 것은 같은 영국인인 프레드 바코의 해임이 부당한 일이었음을 강조하려는 의도가 담긴 것으로 보인다. "이것은 <오마이뉴스>가 없었으면 결코 일어나지 않았을 겁니다. 그러나 가장 큰 잘못은 나로 하여금 방어할 기회도 주지 않은 <재팬타임즈>에 있습니다."(프레드 바코)
J.왓츠의 글은 이처럼 <오마이뉴스>의 위력을 다루는 척 하면서 실은 프레드 바코를 두둔하고 옹호하는 내용으로 가득하다. 인터넷언론을 공정하게 조명하기에는 아직 때가 너무 이른 것일까. 다만 한 가지, 출범 3년 밖에 안된 <오마이뉴스>가 다른 종이신문들과 어깨를 나란히 할 정도로 막강한 사회적 영향력을 가진 대안매체로 성장했다는 사실을 프레다 바코의 스토리를 통해서 간접적으로나마 확인할 수 있었으니, 이것만으로도 영어사전을 뒤져가며 <가디언>의 기사를 애써 읽은 보람이 아주 없다고는 말할 수 없을 것이다.
다음은 1월 24일자 <가디언>에 실린 관련기사 전문이다.
Trial by new media
South Korea's OhmyNews website has helped to elect a president and to sack Fred Varcoe, the veteran sports editor of the Japan Times, writes Jonathan Watts
Friday January 24, 2003
The creative power of South Korea's new media may have won victory for the incoming president, Roh Moo-hyun, but their destructive power has also ruined the career of at least one journalist.
Last May, Fred Varcoe, veteran sports editor of the Japan Times, was in full swing preparing for the World Cup finals when he was suddenly given an ultimatum: "Either resign or you're fired."
It was an abrupt end to his 15-year employment with the daily paper at what should have been the highpoint of his career. Fred was well known among British sports journalists and foreign correspondents (me included) as the most prolific writer on Japanese football in the English language.
His personal and irreverent style probably had as many critics as fans, but that was his well-established trademark. He also got some important scoops. The Fifa president, Sepp Blatter, once blamed him for the headaches of co-hosting the World Cup, a suggestion that Fred claims he was the first to make.
But on the eve of the tournament, he was given his marching orders as a result of a report that appeared in another country, another language and another medium.
Fred had probably never heard of OhmyNews until the influential South Korean online news site brought about his downfall with a withering criticism of one of the World Cup preview stories that he had written for the Japan Times. That story - an introduction to Seoul - began with Fred reminiscing about being propositioned by a prostitute during his first visit to the South Korean capital.
It was exactly the kind of old-fashioned, run-down, sleazy image that the host nation - which has never been more self-confident or assertive - did not want to present to the world. The URL of the offending article was sent anonymously to Bae Eul-sun of OhmyNews, who criticised the contents and the writer online in her own trademark aggressive style.
Although Ms Bae had not called for Fred to lose his job, her article spawned a furious online campaign for his dismissal. Fred's Korean wife received email death threats and the South Korean embassy in Tokyo twice visited the Japan Times to demand action.
Although the paper had been running similar stories by Fred for years and no one inside the paper had complained at any time when the offending article was submitted, edited or published, the Japan Times - whose publisher, Toshiaki Ogasawara, has business interests in Korea - decided its sports editor must go. Days before the opening game, the paper withdrew his tournament accreditation. He refused to resign and was fired on July 4 for, among other reasons, "insulting the honour of Korean women".
It appears to be a salutary tale of the risks of online journalism, which is still at an embryonic stage even in South Korea - the world's most advanced internet nation. Although the new media have played a mostly positive role in democratising South Korea in ways that other countries have not yet experienced, its ambitions are in danger of running too far ahead of its resources and the establishment of safety checks.
OhmyNews is just three years old, but with 3 million readers it has become as influential as any newspaper - helping to propel Roh Moo-hyon into the presidency and starting anti-American campaigns that drew in tens of thousands of people. But its young, idealistic staff admit they are too rushed off their feet to check the comments posted by readers.
"I feel guilty," said Bae Eul-sun. "It was not my intention to get Fred sacked. That was a proposal by one of the readers. Even though his article was insulting, I don't think it is democratic to fire journalists just because you don't like what they say."
The South Korean embassy also claims the consequences were unintended. "We passed on the feeling of anger expressed on OhmyNews about Mr Varcoe's yellow journalism, but we did not specifically ask for him to be fired," said a diplomat.
Nobody at the Japan Times was available for comment. According to Fred, his old employers share the biggest burden of blame for failing to stick by a story that they had published. "This would never have started without OhmyNews, which is able to fire off insults unchecked, but the biggest culprit is the Japan Times, which would not fight my corner or give me the opportunity to defend myself," he said.
Fred will file a legal case against the paper for unfair dismissal next week. If he wins, his former employees may end up wishing they had followed the old-media journalistic principle of sticking by a story rather than caving in to pressure from the South Korean government and accusations by a sometimes wild new media.
덧붙이는 글 | "<가디언>에 <오마이뉴스> 관련 기사가 실렸다는 사실을 우리모두 사이트의 쟁토방에 걸린 '오돌또기'님의 글에서 알았습니다. 중요한 정보를 제공해 주신 '오돌또기'님에게 감사드립니다."
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