"왼쪽도 신어 보세요."

노련한 신발 혹은 구두 가게 주인이라면 손님이 신을 고를 때, 양쪽 신발을 다 신어보길 권한다. 양 발의 크기 같은 사람보다는 다른 사람이 훨씬 많은 탓이다.

통계에 따르면 오른손잡이 3명 가운데 2명 꼴로 왼발이 크다. 당연히 신발은 큰 발 쪽에 맞춰 고르는 게 좋다. 다만 오른발과 왼발의 크기 차이가 지나치게 두드러진다면 치수가 서로 다른 신발을 골라야 할 수도 있다.

"어머, 그럼 가슴은 비대칭이 '정상'이란 말씀이시네요?"

젊은 주부 최씨는 의사의 말 한마디가 적잖은 위안이 됐다고 최근 병원 방문 경험을 털어 놓는다. 최씨는 고등학교 때부터 양쪽 가슴 크기에 차이가 있어 고민해 왔다. 동서양을 가릴 것 없이, 양 가슴이 완벽하게 대칭인 여성은 거의 없다는 게 의학자들의 견해다.

적잖은 사람들이 무의식적으로 '인체는 대칭'이라는 생각을 품고 산다. 그러나 얼굴이든 몸이든 완벽한 좌우 대칭은 사실상 없다. 예를 들어 겉으로 드러나지 않지만 치열이 제법 고른 사람이라도 윗니와 아랫니의 센터라인이 일직선인 사람은 드문 편이다.

설령 코나 입 귀 치아 등이 겉으로 보기에 '상당히' 대칭적이라 쳐도, 인체는 큰 틀에서 따지면 대칭일 수 없다. 바로 내장 때문이다. 예를 들면, 심장은 인체의 좌우에 걸쳐 있긴 하지만 약간 왼쪽으로 치우쳐 있다. 간은 반대로 오른쪽으로 쏠려 있다.

코와 함께 인체 한 가운데 위치해 있는 것으로 인식되는 남성의 생식기 역시 대칭은 극단적으로 드물다. 동양 남성은 약 60%가, 서양 남성은 80%가 왼쪽으로 치우쳐 있다는 연구 보고가 있을 만큼 정중앙을 향하지 않는다.

가슴크기 다른 여성, 여성호르몬 분비에 차이?

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인체의 특정 부위가 좌우대칭이 아니라는 이유로 '보통은' 걱정할 필요가 없다. 하지만 좌우 배열의 이상이 심각한 문제를 불러오는 예도 있다. 대표적인 게 좌우가 바뀐 심장이다.

사람들이 흔히 심장이 왼쪽에 있다고 여기는 건, 두근두근 뛰는 게 강하게 느껴지는 '심첨부'가 왼쪽에 있는 탓이다. 헌데 5천~2만 명에 한 명 꼴로 심첨부가 오른쪽에 위치하는 등 보통 사람들과 비교할 때 심장의 좌우가 바뀐 경우가 있다.

심장과 아울러 간, 폐, 장 등의 위치가 모조리 거울상처럼 바뀐 상태라면 큰 문제가 없거나, 문제가 있다 해도 심각하지 않을 수 있다. 하지만 심장 하나만 덜렁 좌우가 바뀌어 있다면 일종의 심장기형으로 수술을 하는 등 대대적으로 손을 써야 한다.

내장의 좌우 배열 이상을 제외한 신체 다른 부위의 비대칭 등은 심리적으로 불편할망정 의학적으로는 그다지 문제가 될 게 없다. 다만 여성들의 가슴 비대칭은 경우에 따라 눈 여겨볼 필요도 있다. 일부 보고에 따르면, 현저하게 좌우 가슴의 크기가 다른 여성은 유방암 발병 확률이 높은 탓이다.

예를 들면, 좌우 가슴의 용량 차이가 100cc 날 때마다 유방암 발병 확률이 50%씩 높아진다는 조사 결과도 있다. 양쪽 가슴의 크기가 다른 건, 일반적으로는 유선 등을 자극해 가슴을 키우는 여성호르몬(에스트로겐)의 분비가 다른 탓이다. 여성 호르몬은 유방암 발병과 밀접한 관련이 있는데, 가슴 크기가 다른 여성은 에스트로겐 분비에 이상이 있을 확률이 높다는 얘기다.

그런가 하면 크기가 짝짝이인 게 지극히 정상이고 좋을 수도 있다. 남성의 고환이 대표적인 예로 쌍을 이루는 2개의 고환은 각각 쳐져 있는 정도도, 크기도 다르다. 전문가들은 고환 쌍이 충돌이나 마찰을 피하기 위해 짝짝이로 진화한 것으로 추정한다.  

장기 위치나 좌우 대칭 정도는 사람 외에 다른 동물에서도 비슷한 양상을 띈다. 예컨대, 심장이 왼쪽으로 쏠려 있는 건 사람만이 아니라 침팬지, 개 등에서도 마찬가지다. 헐떡거리며 한바탕 뜀박질을 한 개의 심장 박동을 왼쪽 가슴 쪽에서 명확히 느낄 수 있는 것도 이런 이유에서다.

대칭 정도는 물론 장기의 좌우 배열 등이 거의 모든 동물에 걸쳐 비슷하다는 점은 좌우대칭과 배열이 진화의 핵심임을 의미한다. 또 동물에서 공통적으로 아주 이른 시기, 즉 수정된 지 얼마 안 돼 좌우대칭과 배열이 정해진다는 사실 역시 대칭과 좌우 배열의 중요성을 방증한다.

지금까지 연구에 따르면, 아주 초기 태아(embryo) 때 미세한 섬모들이 시계방향으로 회전하면서 체액을 한쪽으로 몰게 되고, 이런 현상이 장기의 위치 등을 정하는데 결정적인 역할을 한다. 그러나 인간을 포함한 동물들의 좌우 대칭이나 장기 배열이 왜 하필이면 현재와 같은 특정 방향 혹은 위치로 진화해 왔는지는 전혀 규명되지 않았다.