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▲  <아사히신문> 기무라 다다카즈 사장의 오보 사과와 사퇴 결정 기자회견을 보도하는 일본 공영 NHK뉴스 갈무리.
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일본의 진보 성향 유력지 <아사히신문>이 '오보 파문'으로 창간 이래 최대 위기를 맞았다.

기무라 다다카즈 아사히신문 사장은 11일 기자회견을 열고 2011년 후쿠시마 원전 사고 당시 현장 책임자였던 요시다 마사오 소장에 대한 청취조사 결과를 소개한 지난 5월 '요시다 조서' 기사를 "오보로 판단하고 기사를 취소하겠다"고 발표했다.

신문은 5월 20일자 기사에서 자체 입수했다는 요시다 조서 내용을 소개하며 후쿠시마 제1원전 근무자의 90％에 달하는 약 650명의 직원이 동일본 대지진으로 인한 폭발 사고 당시 요시다 소장의 명령을 위반하고 10㎞ 떨어진 제2원전으로 철수했다고 보도해 큰 사회적 파문을 일으켰다.

당시 신문은 요시다 조서에서 "제2원전으로 철수하라고 말하지 않았다", "제1원전에서 방사선량이 낮은 곳으로 피신한 뒤 명령을 기다리라고 말했다"는 등의 내용을 근거로 이같은 기사를 작성했다.

그러나 보도 후 일본 정부가 공개한 조서 전문과 다른 언론의 후속 보도에 따르면 요시다 소장은 청취조사에서 "돌이켜보면 직원들이 제2원전으로 피신하는 것이 훨씬 올바른 방법이었다"고 진술한 것으로 밝혀져, 직원들이 자신의 명령을 위반했다고 여기지 않은 것으로 나타냈다.

기무라 사장은 "내부 검토 결과 '명령을 위반한 철수'라는 기사 내용은 근거가 부족하다는 판단을 내렸다"며 "원전 직원들이 요시다 소장의 명령을 알면서도 도망간 것 같은 인상을 주는 잘못된 기사"라고 밝혔다.

이어 "(오보를 쓴 기자의) 결의와 검증이 부족했다"면서 "통한의 극치이며 독자 여러분과 도쿄전력(후쿠시마 원전 운영사)에 깊은 사과의 뜻을 전한다"고 밝힌 뒤 자리에서 일어나 고개를 숙였다.

기무라 사장은 보도부 최고 책임자의 직위 해제를 발표한 뒤 "최고 경영자로서 사장의 책임도 통감한다"며 "근본적인 개혁을 위한 길을 만들어 놓은 뒤 신속하게 진퇴를 결정하겠다"고 사임 의사를 밝혔다. 기무라 사장은 1976년 <아사히신문> 기자로 입사해 정치부장을 역임했고 2012년 6월 사장으로 취임했다.

잇따른 오보 파문... 신뢰성 타격 불가피

앞서 <아사히신문>은 지난 8월 5일 특집 기사를 통해 제주도에서 다수의 여성을 강제 연행하고 위안부로 이용했다는 일본인 요시다 세이지의 주장을 보도했던 과거 기사들도 오보로 인정하고 취소하며 보수 언론의 질타를 받았다.

이날 기무라 사장은 위안부 관련 오보에 대해서도 "잘못된 기사를 게재한 것과 오보 인정이 늦어진 것에 대해서도 사과한다"고 밝혔다. 하지만 신문은 기사의 오보 인정과 별도로 일본의 침략 전쟁과 종군 위안부 강제 동원은 부정할 수 없는 역사적 사실이라는 입장은 굽히지 않았다.

기무라 사장은 "기사 취소의 경위와 오보가 한일 관계를 비롯한 국제사회에 끼친 영향 등을 조사하기 위해 외부 역사학자, 언론인 등이 참여한 제3자 위원회를 설치한 뒤 보도를 통해 조사 결과를 공개하겠다"고 밝혔다.

1879년 창간한 <아사히신문>은 진보 성향의 일간지로서 오랜 역사와 함께 약 800만 부에 달하는 발행 수부를 자랑하며 보수 성향의 <요미우리신문>과 함께 일본의 양대 종합지로 손꼽힌다.

일본의 종군 위안부 강제 동원과 아베 정권의 평화헌법 개정을 비판하고, 야스쿠니 신사 참배를 반대하는 목소리를 내며 '일본의 양심'으로도 불리고 있지만 최근 일본 사회를 뒤흔든 특종 기사가 연거푸 오보로 확인되면서 신뢰성에 큰 타격을 입었다.