큰사진보기
▲  16일 오전 9시 현재 네이버 검색창에서 새정치민주연합 서울시장 후보인 '박원순' 자동 완성과 연관검색어 기능에 제한되는 반면 새누리당 후보인 '정몽준'은 허용되고 있다.
ⓒ 김시연	관련사진보기

6·4 지방선거를 앞두고 네이버 검색이 또다시 공정성 논란에 휩싸였다. 15일부터 공식 후보 등록이 시작됐는 데도 여전히 중앙선거관리위원회 예비후보자 등록 명단을 근거로 후보자 관련 검색 기능을 차단하고 있어서다.

16일 오전 10시 현재 네이버 검색 창에서 새정치민주연합 서울시장 후보인 '박원순'을 입력하면 '연관검색어'와 '자동완성' 기능이 제공되지 않는다. 네이버가 지난달 15일부터 지방선거 기간 예비후보자 검색 관련 서비스를 일부 제한했기 때문인데 정작 새누리당 서울시장 후보인 '정몽준'은 여전히 관련 기능이 제공돼 구설에 올랐다. 

일부 누리꾼은 야당 후보만 연관 검색어를 차단하고 여당 후보만 열어준 게 아니냐면 불공정 의혹을 제기했다. 실제 지방선거 후보 등록이 시작된 15일까지도 새정치민주연합 경기도지사 후보인 '김진표' 연관 검색은 차단된 반면, 새누리당 후보인 남경필은 허용돼 의혹을 부추겼다.

야당은 막고 여당은 허용? '동명이인 연관검색어 차단' 해프닝

이에 네이버는 15일 오후 8시쯤 공식 블로그를 통해 "정몽준 서울시장 후보는 선관위에 예비후보자 등록을 하지 않았고, 박원순 서울시장 후보도 등록을 하지 않았지만 동명이인이 다른 선거 예비후보자로 등록해 자동완성과 연관검색이 제공되지 않고 있다"고 해명했다. 동명이인 때문에 벌어진 단순한 해프닝이라는 것이다. 실제 경남 통영시의원 선거 예비후보자 명단에는 무소속 박원순 후보가  포함돼 있다. 또 김진표 후보 역시 예비후보 등록을 한 반면 남경필 후보는 예비후보 등록을 하지 않았다고 밝혔다.

네이버는 "최종 후보 등록일이 16일이고 선관위에서 17일 이후 최종 데이터베이스(DB)를 받아서 18일 저녁쯤 서비스에 반영될 것으로 예상하고 있다"면서 "이 DB를 반영하기 전까지는 14일에 최종적으로 받은 데이터베이스를 기준으로 서비스가 제공된다"고 밝혔다. .

문제는 지금까지 선관위에 등록된 지방선거 예비후보자 숫자가 1만 명에 육박한다는 점이다. 중앙선관위에 등록된 예비후보자(등록무효 제외)는 시도지사 71명, 시도교육감 84명, 시군구청장 1077명, 시도의회 2257명, 구시군의회 6181명 등 9600여 명에 이른다. 이렇게 숫자가 많다보니 jTBC 사장인 '손석희'처럼 예비후보로 등록하지 않은 유명인과 동명이인도 많아 혼란을 부추겼다.

이에 네이버는 "동명이인의 경우에는 개별 인물별로 자동완성·연관검색을 별도 적용할 수 있는 기술적 방법은 찾기 어려운 상황"이라고 밝혔다. 앞서 네이버는 지난달 15일 지방선거 특집 서비스를 시작하면서 "특정 예비후보자 이름과 결합된 일부 자동완성어 및 연관검색어에 대해 선거법 위반 논란이 있음을 감안한 조치"라고 밝혔다. 하지만 정작 다음, 네이트 등 다른 포털 사이트는 이 같은 후보자 검색 기능을 제한하지 않고 있다.

친여 누리꾼 "연관 검색어 노출이 정몽준 후보에 더 불리" 

네이버 검색 기능을 둘러싼 논란은 지금까지 끊이지 않았다. 2008년 '광우병 촛불 시위' 당시 '실시간 급상승 검색어' 조작 논란을 시작으로 2012년 4월 총선 땐 여당 정치인 관련 부정적인 연관 검색어가 삭제되기도 했다. 급기야 청소년 금기어인 '안철수 룸살롱' 검색 논란이 불거지자 네이버는 지난 2012년 9월 자사 검색어 서비스 시스템 검증을 자청하기도 했다.(관련기사: 네이버 "인기 검색어 유지... 대선 땐 중단할 수도" )

결국 이번 조치 역시 선거처럼 민감한 국면에서 검색 기능 조작 논란을 미리 막겠다는 의도로 풀이된다. 하지만 검색어 기능 차단에 대한 의견은 후보 지지 성향에 따라 엇갈리고 있다. 박원순 후보를 지지하는 누리꾼들은 연관 검색어 제한이 박 후보에게 불리하다고 보는 반면, 정몽준 후보를 지지하는 누리꾼들은 정 후보에게 부정적인 연관 검색어가 많아 불리하게 작용한다고 비판하고 있다.

실제 보수 인터넷 매체인 <미디어워치>는 15일 "네이버 검색창에 '정몽준'을 입력하면 '정몽준 아들', '정몽준 재산', '정몽준 막내', '정몽준 70원', '정몽준 버스요금' 등 새누리당 정몽준 후보에 불리한 연관검색어들이 자동검색 기능을 통해 나열된다"면서 "친노 성향 포털들의 전횡이 도를 넘은 상황"이라고 지적했다.

이에 원윤식 네이버 홍보팀장은 "선거를 치르는 과정에서 연관검색어나 자동완성 기능을 악용해 상대방 후보를 비방하거나 음해하는 일이 발생할 수 있어 차단하려는 목적"이라면서 "(검색 기능 제한이) 특정 후보에게 유리하거나 불리하게 작용할 수 있다는 건 해석의 차이"라고 밝혔다.