만산홍엽. 설악산이 가을단풍으로 빠르게 물들고 있다. 지난 9월 25일 물들기 시작한 단풍이 어느새 절정을 향해 달려가고 있다. 설악산 단풍은 10월 17일이 절정이다. 최근 일교차가 심해진 까닭에 단풍이 물드는 속도가 예년보다 한층 더 빨라졌다. 설악산 산마루에서 시작된 단풍이 어느새 산자락까지 밀려 내려와 있다.
단풍이 물들기 시작했다는 소식에 설악산을 찾는 관광객들이 인산인해를 이루고 있다. 주말에는 차를 댈 곳이 없어, 설악산 곳곳 도로변에 차를 세워놓고 산을 오르는 관광객들로 골치를 앓을 정도다. 이즈음 설악산으로 단풍 여행을 떠나려면, 교통정체에 주차전쟁까지 치러야 할 각오를 해야 한다.
그런 저런 불편함이 있는데도 관광객들은 좀처럼 줄지 않고 있다. 관광객들이 그 같은 고생을 마다하지 않는 데는 이맘때 설악산을 물들이는 단풍이 그냥 잊고 지나가기 힘들 정도로 매혹적인 광경을 보여주기 때문이다. 설악산에서 마주하게 되는 단풍은 여행길 위에서 겪는 고생을 모두 감내하고도 남을 만큼 아름답다.
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| ▲ 백담사 가는 길, 백담계곡. 왼쪽으로 등산객들이 걸어서 올라오는 모습이 보인다. |
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빠른 속도에 취한 사람들, 길을 잃고 풍경까지 잃다
백담사 입구 주차장. 수요일(10일) 오전 11시 무렵, 주중인데도 주차장이 거의 꽉 차 있다. 여행객들을 가득 채운 승용차와 관광버스들이 계속 들어온다. 그래도 주말에 비해서는 비교적 한산한 편이다. 아직은 주차를 하는데도 별다른 무리가 없어 보인다. 그나마 다행이라고 할 수 있다. 주말이라면 이곳도 예외 없이 주차 전쟁을 치러야 한다.
백담계곡으로 들어가려면, 이곳 주차장에 차를 세워두고 백담사까지 걷거나 마을버스를 타고 가야 한다. 주차장 옆 마을버스 승차장에 등산객들이 길게 줄을 서고 있다. 주차장에서 백담사까지는 약 7km. 걸어서 1시간 30분에서 2시간가량 걸리는 거리다. 걷는 수고를 줄이고 싶은 사람들은 모두 이 마을버스를 이용한다.
그러다 보니 요즘은 백담사까지 걸어서 들어가는 사람보다는 마을버스를 타고 들어가는 사람들이 더 많다. 사실은 압도적으로 많다고 하는 말이 맞을 듯. 걷는 수고를 덜하고 싶은 마음도 있겠지만, 사실 백담사에서 대청봉까지 올라가야 하는 사람들에겐 이 버스가 시간을 단축해주는 고마운 존재이기도 하다.
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| ▲ 백담사 가는 길. 흙길이었으면 더 좋았을 것 같다는 생각을 떨쳐버릴 수 없다. |
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| ▲ 백담사를 오가는 마을버스. 좁은 길을 위태롭게 벗어나고 있다. |
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하지만 백담사까지 갔다가 거기에서 다시 되돌아 나올 사람들이 왜 굳이 이 버스를 타고 가야 하는지는 의문이다. 주차장에서 백담사까지 가는 길 역시 설악산의 일부이고, 설악산에서만 볼 수 있는 아름다운 풍경을 보여주기 때문이다. 아무리 느리게 걸어도 시간이 아깝지 않은 길이다.
이 길은 무엇보다 구절양장 산자락을 휘감아 도는 계곡이 장관이다. 유난히 흰 몸을 드러낸 바위들이 속이 훤히 들여다보이는 맑은 계곡 물에 몸을 담그고 앉아 있는 풍경이 눈부시다. 이 길은 원래 올레니 둘레길이니 하는 도보여행 길들이 유행하기 전부터 산책하기 좋은 길 중에 하나로 정평이 나 있었다.
그런데 이제 이 길은 언제부터인지 점점 더 걸어서 다니기 힘든 길이 돼 가고 있다. 사람들이 백담사까지 걸어가는 느린 여행을 포기하면서, 잃은 게 너무 많은 건 아닌지 모르겠다. 이 길은 그냥 버스를 타고 지나가기에는 너무 아까운 길이다. 이 길이 계속 사람들이 걷기 좋은 길로 남아 있기를 바라는 마음 간절하다.
울긋불긋 단풍 구경에 정신 팔려, 시간 가는 줄 몰라
백담사 앞 백담계곡 안으로 돌탑들이 발 디딜 틈 없이 서 있다. 매년 쓰러지고 다시 세워지는 돌탑이 부지기수다. 그 수가 백담사를 찾는 사람만큼이나 많다. 탑 높이도 마치 경쟁이라도 하듯 점점 더 높아지고 있다. 배낭을 내려놓은 등산객들 여럿이 계곡 안에 들어서서 말없이 탑을 쌓고 있다.
탑을 쌓는 데 온 정신을 집중하고 있는 사람들을 보고 있으면, 그들이 이곳에 탑을 쌓으러 온 건지 등산을 하러 온 건지 알 수 없다. 그러고 보니, 백담사도 '탑'을 쌓고 있다. 절 마당 한쪽에 새로 건물을 짓고 있다. 단풍 시즌에 중창불사까지 겹쳐 정신없이 바쁜 나날을 보내고 있다. 그 안에서 '만해기념관'을 찾는 사람은 그리 많지 않다.
백담계곡 안으로 깊이 들어서면서 단풍이 점점 더 짙어지는 걸 알 수 있다. 등산객들 머리 위로 마치 붉고 노란 차양이라도 친 것 같은 광경이 계속 펼쳐진다. 그 바람에 발길을 옮겨 딛지 못하고 멈춰 서는 더 잦아진다. 가을 산은 해가 떨어지는 속도가 빠르다. 너무 늦지 않으려면 서둘러야 한다.
영시암에 도착한 시각은 오후 5시. 그새 산을 내려가야 할 시간이다. 영시암이 국수를 말아먹고 있는 사람들로 북적인다. 보살님들이 하산 중인 등산객들에게 국수를 보시하고 있다. 대청봉을 넘어온 사람들에게 그 국수 맛이 얼마나 달게 느껴질까. 화덕에 국수를 삶는 솥이 6개나 걸려 있다. 굴뚝 위로 하얀 연기가 피어오른다. 그 광경에 갑자기 없던 시장기가 돈다.
이 여행은 원래 '오세암'까지 올라갔다 내려오는 걸로 계획돼 있었다. 그런데 사진을 찍는 데 너무 많은 시간을 빼앗겨 영시암에서 멈출 수밖에 없었다. 백담사 주차장에서 영시암까지 무려 6시간이나 걸렸다. 걷는 데만 열중했다면, 서너 시간 안에 끝낼 수 있는 여행을 단풍 구경에 정신을 파느라, 두세 시간을 더 지체한 것이다. 발목을 붙잡는 풍경이 너무 많아 앞으로 나아가는 일이 쉽지 않다.
만약 주말에 설악산으로 단풍 여행을 떠날 경우, 고속버스 같은 대중교통을 이용할 것을 권한다. 지자체에서는 교통정체와 주차 문제를 해결하는 데 최선을 다하고 있지만, 해결이 쉽지 않다. 산에서 보내야 할 시간을 도로 위에서 허비하는 건 너무 속쓰린 일이다. 교통에 불법 주차가 큰 장애가 되고 있다고 한다. 이럴 땐 대중교통을 이용하는 정도의 희생이 오히려 득이 될 수 있다.
한편, 설악산에서는 13일부터 14일까지 설악문화제 산악페스티벌이 열린다. 13일에는 속초시 설악산 소공원에서 '설악산 산소길 생태탐방 행사'가, 공룡능선 구간에서는 '공룡능선 하늘길 걷기대회'가 열린다. 그리고 14일에는 달마봉 능선을 오르는 '설악산 단풍길 걷기대회'가 열릴 예정이다.