정부가 천안함 사건에 따른 5·24 대북조치 이후 처음으로 사회문화교류를 목적으로 하는 종교계의 방북을 승인했다.

통일부 당국자는 2일 "오늘 오전 팔만대장경 판각 1000년 기념 법회를 열기 위한 대한불교조계종의 방북 신청을 승인했다"며 "불교계에서는 굉장히 의미 있는 행사고, 8월 중순부터 실무협의를 해왔고 북측으로부터 초청장을 받는 등 방북에 필요한 요건을 다 갖춰 승인한 것"이라고 밝혔다.

그는 또 "이번 사안의 경우 종교적 목적의 방북이고, 8만 대장경 판각 1000년이란 민족 문화유산 보존과 관련된 문제가 걸린 일"이라며 "현재 인도적 목적에 한해 방북을 제한적으로 허용하고 있지만, 사안별로 유연성을 발휘할 수 있다는 입장에 따라 승인 결정을 내린 것"이라고 덧붙였다.

이 당국자는 이어 "타 종교 단체들도 일단 요건을 갖춰오면 방북 목적과 사업의 내용을 개별 검토해 결정해 나갈 생각"이라고 말했다.

정부의 방북 승인에 따라 조계종 자승 총무원장 등 37명은 오는 3일부터 7일까지 묘향산 보현사에서 팔만대장경 판각 1000년 기념 고불법회를 열기 위해 방북할 예정이다.

평양에서 북쪽으로 1~2시간 거리에 있는 보현사 수장고에는 일제 강점기인 1938년 일본의 대장경 약탈을 우려해 제작한 합천 해인사 대장경의 인쇄본 전질이 보관돼 있다.

통일부는 앞서 지난 7월 민족화해협력범국민협의회(민화협)와 천주교가 신청한 대북 밀가루 지원을 위한 방북을 승인한데 이어, 지난달에는 5·24 대북제재 조치가 발효된 이후 처음으로 '우리민족서로돕기운동'이 신청한 이동식 말라리아 초음파 진단기 2대의 대북 반출을 허용한 바 있다.