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▲  고양시에 도입돼 운영되어 온 공유형 자전거 ‘타조(TAZO)‘서비스가 지난 7월 1일부터 잠정 중단됐다. 당초 올해 10월 말까지 운영협약이 체결되어 있었지만 2년9개월 만에 사업이 중단된 것이다.
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"월 이용권 없어질 때부터 싸하더니 7월부터 타조서비스가 잠정 이용중단이라고 하네요. 잘 타고 다녔는데 이제 어째야 되나 싶어요. 전기자전거는 비싸고..."

경기도 고양시 온라인커뮤니티인 '일산아지매' 카페에 최근 올라온 글이다. 취재 결과, 지난 2020년 10월부터 고양시에 도입돼 운영되어 온 공유형 자전거 '타조(TAZO)' 서비스가 지난 7월 1일부터 잠정 중단됐다. 당초 올해 10월 말까지 운영협약이 체결되어 있었지만 2년 9개월 만에 사업이 중단된 것이다.   

고양시 공유자전거 타조는 2020년 당시 공공자전거 피프틴을 대체해 도입된 서비스다. 시 예산으로 운영된 피프틴과 달리 100% 민간사업자(KT·위지트에너지)가 운영했던 타조는 상대적으로 저렴한 사용료와 편리한 이용시스템 등으로 인해 시민들의 만족도가 높았다.

비전동(패달형)방식의 공유자전거인 타조 이용금액은 1시간 기준 1600원으로 전동형으로 운영되는 고양시 내 다른 공유자전거 서비스(6000원~7000원)에 비해 훨씬 저렴한 이용이 가능했다. 때문에 타조 서비스는 운영 1년 만에 이용자 수 5만 명을 돌파하는 등 단기간에 시민들의 큰 호응을 얻어왔다. 

하지만 이처럼 시민들이 애용해 온 공유자전거 타조는 올해부터 이용 대상 지역을 점차 축소시켜 왔으며 지난 1일 결국 잠정 이용중단까지 통보했다. 시 관계자는 "당초 협약에 따라 10월까지는 운영을 연장해 달라고 요청했지만, 업체 측에서 경제성이나 자금 사정 어려움 등을 이유로 철수를 통보했다"며 "협약 내용이 강제사항은 아니다 보니 시 입장에서도 운영 중단을 막을 수는 없는 상황"이라고 전했다. 

하지만 운영업체가 협약 기간도 채우지 못한 채 사업중단을 결정한 이유는 따로 있었다. 정민경 시의회 환경경제위원회 위원(더불어민주당)을 통해 확보한 사업자 측 의견서를 살펴보면 업체 측은 "금년에 협약된 지원금을 받지 못하고 있고 현재 업무제휴 방향과 다르게 사업이 진행되고 있어 공유자적거 서비스 운영을 축소 검토 운영할 수밖에 없다"는 입장을 나타냈다. 즉, 2020년 공유자전거 서비스 관련 협약을 체결하면서 고양시로부터 일정 규모의 지원금을 받기로 했는데 그 약속이 지켜지지 않았다는 주장이다.

실제로 고양시는 협약 당시 '자전거 이용 활성화를 위해 무료이용권, 할인권 등을 시민들에게 지원한다'라는 조항에 따라 3년간 4~5억 원 규모의 지원을 약속했고 작년까지 2억 4000만 원이 지원했지만 올해 본예산에는 지원금을 한 푼도 반영하지 않았다. 

이 문제는 지난달 행정사무감사에서도 주요 이슈로 제기됐다. 운영지원금을 갑자기 중단한 이유를 묻는 의원들의 질의에 윤광옥 당시 녹색도시담당관은 "최초 협약 당시에는 피프틴 공백 해결을 위해 타조 운영을 지원했지만 2년이 지나고 보니 다른 민간 전기공유자전거도 들어와 있고 또 특정 업체를 마냥 지원해 주는 것은 바람직하지 않다는 의견도 있어서 예산을 편성하지 않았다"고 밝혔다. 

하지만 타조의 경우 타 업체와 달리 훨씬 저렴한 금액으로 이용 가능하다는 특수성이 있는 데다가 이미 앞서 협약을 통해 운영지원을 약속했다는 점에서 이러한 시의 해명은 설득력이 떨어진다는 지적이 나온다.

정민경 시의원은 "타조와 달리 다른 민간 공유자전거 업체들은 전기자전거라서 비용이 훨씬 비싸기 때문에 시민들의 이용 부담이 크다"며 "조례에 따라 자전거 이용 활성화에 나서야 할 고양시가 정작 기존 협약도 무시한 채 최소한의 예산지원조차 하지 않으면 시민들의 자전거 이용률은 더욱 떨어질 수밖에 없는 것 아니냐"고 지적했다.

당장 타조 운영 중단으로 인해 발생하는 공유자전거 공백을 어떻게 해결할지도 문제다. 현재 고양시에 배치된 타조 공유자전거 수는 총 1500대로 고양시 전체 공유자전거의 3분의 1을 넘는 규모다. 해당 자전거들이 모두 고양시에서 철수할 경우 시민들의 불편은 더욱 높아질 것으로 예상된다. 

무엇보다 고양시가 2010년부터 이어온 공공자전거 정책이 중단된 것에 대한 비판의 목소리가 나오고 있다. 주민 김모 씨는 "한때 경기도 내 자전거 이용 활성화 도시 1위를 차지했던 고양시가 이제는 공유자전거 지원 중단으로 인해 시민들이 이용조차 할 수 없다니 참 어처구니없고 부끄럽다"며 "이럴 거면 기존 피프틴 정책은 왜 없앴는지 모르겠다"고 답답해했다.