호남의 대표적인 사찰 구례 화엄사는 문화재만 19개를 보호하고 있는 문화재 사찰이다. 국보, 보물, 천연기념물, 명승, 사적 등 다양한 유적과 유물을 관리 중에 있다.
특히 '구례 화엄사 각황전'은 화엄사를 대표하는 상징적인 건축물로서 1962년 국보 제67호로 지정됐다.
각황전은 544년에 연기조사가 화엄사를 지을 때부터 자리를 지켜왔으나 안타깝게도 임진왜란 때 전소되었다. 현재의 모습은 1697년에 지어졌으며, 원래는 장육전이라는 이름이었으나 숙종이 각황전이라는 이름을 지어 현판을 내렸다.
장육전일 때 사방의 벽에는 화엄석경들로 이루어졌다. 이 석경들은 임진왜란 당시 화재로 대부분이 파손되었으며 흩어져있던 파본들은 보물 제1040호 화엄석경으로 지정돼 화엄사의 성보박물관에서 보존되고 있다.
화엄사 덕문스님은 "각황전은 화엄사를 넘어 불교 건축 역사에서도 매우 중요한 문화재다. 그런데 역사 이래로 단 한 번도 국보 건축물 주변의 문화재 지표조사가 이루어지지 않았다는 점은 유감스럽다"고 말했다.
이어 "화엄석경 등 시대별로 상당한 유구가 고스란히 파묻혀 있을 것으로 학계에서는 판단하고 있다"면서 "더군다나 각황전이 지반 중심에서 자꾸 이탈되고 있다는 사실이 밝혀져 김성구 전 경주박물관 관장과 임영애 동국대학교 교수 등 문화재 관계자분들에게 조사 자문을 맡길 예정"이라고 설명했다.
2014년 문화재청에서 실시한 '구례 화엄사 각황전 조사서'에 따르면 전면 활주가 크게 휘어 있으므로 원인 규명 등을 위한 정밀 구조안전진단을 실시하고 그 결과를 토대로 적절한 보존대책을 마련해야 한다. 또한 벽체 내·외부 회벽바름 박락, 마루 일부 균열·이완 등에 따른 경미보수가 요구된다고 기록되어 있다.
구례 화엄사 각황전은 화엄사뿐만 아니라 불교건축물 중에서도 중요한 역사적 위치를 가지고 있다. 이러한 국보가 단 한 번의 문화재지표조사를 실시하지 않고, 휘어진 활주 등 건축물의 보수정비가 제대로 되어 있지 않은 점이 의문스럽다는 문화재 관계자들의 지적이 많다.
문화재 보존·보수에 대한 지적이 쏟아지고 있는 현재, 구례 화엄사 각황전을 비롯한 성보문화재들이 제대로 된 보호조치가 이루어져야 할 필요가 있다.
덧붙이는 글 | 이 기사는 CPN문화재TV에도 실립니다.