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▲  일본 에히메현의 한국 여행 강권 논란을 보도하는 <마이니치신문> 갈무리.
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일본의 한 지방이 한국의 일본여행 불매 운동으로 한일 간 항공노선이 폐지될 것을 우려해 공무원과 직원들에게 한국 여행을 사실상 강제로 권하면서 논란이 일고 있다.

<마이니치신문>에 따르면 2일 일본 시코쿠 지역의 에히메현은 현청 공무원, 현내 공기업과 교육위원회 직원들에게 사비로 한국 여행을 권유했다.

에히메현은 '10~12월 3개월간 660명'이라는 구체적인 목표까지 세우고 각 부서에 한국 여행 인원을 보고하라고 지시한 것으로 드러났다. 

이 신문은 "에히메현이 공무원과 직원들에게 개인 비용으로 한국 여행을 강요하는 것은 지나치다는 지적이 나오고 있다"라고 전했다.

에히메현이 한국 여행을 권하고 나선 것은 현내 마쓰야마 공항과 서울을 오가는 항공편의 좌석 점유율이 낮아지자 노선이 폐지될 것을 우려했기 때문이다. 해당 노선은 한국의 제주항공이 취항하고 있다. 

에히메현은 노선 유지를 위해 좌석 점유율을 10%가량 올려야 한다는 목표를 세우고 사실상 강제 할당에 나선 것이다. 

사실상 강제 할당 논란에 "강요 아니다"

그동안 에히메현은 온천 관광을 즐기러 오는 한국 여행자가 많았지만, 최근 한일 갈등으로 인해 발길이 끊기면서 지역 경제가 큰 타격을 입은 것으로 전해졌다.  

신도 무네유키 치바대 명예교수는 "노선 폐지에 대한 위기감은 이해하지만 지나치다"라며 "직원들로서는 강제적인 느낌을 받을 수 있다"라고 비판했다.

이와 관련해 에히메현 관계자는 "강제 사항이 아니라는 것을 각 부서에 전달하고 있다"라며 "강요하는 것이 아니라 갈 수 있는 사람은 가라는 의미"라고 해명했다.

일본정부관광국(JNTO)이 발표한 외국인 여행자 통계에 따르면 지난 9월 한 달간 일본을 방문한 한국인 수는 20만1200명으로 전년 동기 대비 58.1%포인트나 줄었으며, 50%포인트 이상 줄어든 것은 동일본 대지진이 발생한 2011년 5월 이후 8년여 만에 처음이다.