2018년 발생한 라오스 댐 붕괴 사고는 먼지 쌓인 기록보관소의 오래된 종결 기록철과는 거리가 멀다. 인구 700만명이 사는 이 동남아시아 국가에 벌어진 비극과 그것의 여파에 대한 새로운 정보를 온라인에서 찾아본 사람이라면 이상하고, 비현실적인 느낌을 받게 된다.

완공을 앞두고 있던 미화 13억 달러 규모의 라오스남부 세피안세남노이 수력발전사업 보조댐 붕괴의 피해는 여전히 진행 중이다. 그러나 7월23일 재앙 이후 수일 수주간 내외신 헤드라인을 장식했던 사건 정보와 해석의 홍수는 잦아들었다. 피해자수나 라오스 댐의 안전 점검이 진척됐는지 여부 등 새롭고 구체적인 자료조차 드물어졌다.

최근 언론 보도에서는 댐붕괴로 초래된 홍수와 (건물과 수목의) 파괴로 숨진 사람의 수를 40명에서 71명까지 다양하게 언급하고 있으며, 실종자 수는 28~96명으로, 피해를 입은 주민들의 수는 4,500~1만6,000명까지 집계하고 있다.

이들 기사 대부분은 붕괴된 댐에서 50억 세제곱미터의 물이 쏟아져 나왔다고 보도했으며, 이 수치는 라오스 관영뉴스통신사 <KPL>이 보도한 내용이기도 하다. 하지만 후속 기사들은 배출된 물의 양을 '5억 세제곱미터'로 보도하고 있다.

이렇게 넓은 범위의 수치들은 댐 붕괴 6개월 이상이 지난 후에도 사고와 관련한 '공식적인' 최신 정보와 독립적인 정보가 부족한 현실을 보여준다.

라오스의 매우 습하고 홍수가 동반되는 우기인 7월 중순부터 8월 중순 사이에 댐이 붕괴된 후, 라오스 언론은 곧바로 정부가 이번 재앙에 대해 조사에 착수할 것이며 새로운 댐 사업을 재검토하고 댐 사업들의 안전 점검도 실시할 것이라고 보도했다.

정부의 이런 일련의 조치들은 지난 8월 7일 내각 회의 후에 발표됐다. 이에 앞서 7월 25일에는 통룬 시소우릿 총리가 기자회견을 가졌다. 정부가 언론을 통제하는 공산주의 국가에서는 매우 드문 일이다.

평소 세부사항과 인용구가 부족하고 단조로운 라오스 언론 보도에 의회에서 열린 (댐붕괴 사고)관련 논의가 언급됐다. 지난 9월 하노이에서 개최된 '세계경제포럼-아세안 2018' 회의에서 캄보디아와 라오스, 미얀마, 베트남의 지도자들이 실시간으로 이 문제를 토론하는 뉴스거리를 내놨기 때문이다.

이 토론 현장에서 73세의 통룬 총리를 향해 라오스가 향후 20년간 수출용 수력발전에 집중하는 추세인데 세피안세남노이 사고가 이같은 정책기조에 걸림돌이 될지 묻는 질문이 나왔다.

통룬총리는 "아따퍼(Attapeu) 주에서 7월에 발생한 사고 이후에 우리는 모든 새로운 수력발전 사업 중단을 선언했고, 이미 건설이 시작된 사업들도 점검하고 있으며 보조댐 붕괴 이면의 근거를 조사하기 위해 전문가들을 초청하기도 했다."고 답했다.

현재 취임 3년차인 통룬 총리는 이어 "그러나 수력발전 건설은 수익을 창출하는 좋은 방법이다. 이는 재생가능하고 깨끗한 에너지를 생산하는 좋은 방법이다. 7월 사고의 여파는 우리가 수력발전사업을 추진해나가는 과정에서 계속해서 고려할 사안이다."고 말했다.

라오스 정부 관료들은 세피안세남노이 사업 과정에서 현장 건설과 설계 공학 사이에 격차가 있었다는 것을 인정하고 있다. 라오스 관영뉴스통신 <KPL>의 보도에 따르면, 지난해 7월 26일 기자회견에서 카마니 인티랏 에너지광물장관이 "세피안세남노이 수력발전사업의 보조댐D 붕괴는 수준 이하의 건설로 인해 발생했다"고 말한 바 있다.

댐 점검은 2021년까지 계속될 예정이지만 라오스 에너지광물부는 12월 초에 20가지의 점검을 마쳤다고 중국 관영뉴스통신 <신화통신>이 보도했다. 같은 기사는 조사팀들이 점검 대상이 된 댐이 50개 이상이라고 보도하고 있다.

돌이켜 보면, 세피안세남노이 대붕괴를 둘러싼 이야기들은 뭔가가 펼쳐지기 시작하다가 이내 별 내용없이 수그러드는 식이다. 이런 상황은 라오스의 통제된 언론 환경과 독립적인 시민사회의 좁은 입지 탓에 앞으로도 계속될 것으로 보인다.

자료가 부족한 상황에서 유엔 기구들이 내놓는 정보가 유용한 창구가 되어 왔다. 그러나 유엔 기구들이 의존하는 정보도 라오스 정부가 수집한 것들이다. 유엔의 라오스 주재코디네이터는 홍수 재앙과 관련한 5개 회보를 내놨고, 그 내용은 댐 붕괴에 따른 영향을 담고 있다.

가장 최근에 나온 2018년 11월 2일자 회보는 이전 10월 15일자 회보에 나온 것과 똑같은 수치를 인용하고 있다. 10월 15일자 회보의 정보조차 그 이전에 발간된 10월 5일자 회보의 내용과 별 차이가 없다.

유엔의 현지 인도주의팀의 11월 2일자 최신 정보는 "정부 발표 자료에 최근 추가된 새 정보가 없다"고 밝히고 있다. 여기서 인용한 수치들은 다음과 같다.

'홍수 재앙으로 인해 2,382개 마을, 12만6,736 가구, 61만6,145명이 피해를 입었으며 전체적으로 1,779채의 집이 파괴되고, 514채의 집이 파손됨.'

유엔 라오스 주재코디네이터의 회보는 "가장 많은 피해를 입은 부문은 농업과 교통으로 전체의 90%가 파손되거나 유실됐다."고 밝히고 있다. 이 회보에 따르면, 9만ha 면적의 논과 1만1,000ha의 다른 작물 경작지가 파괴되었으며, 640km의 도로와 47개의 교각이 파손됐다.

이 통계들은 장기적으로 봤을 때 세피안세남노이댐 붕괴를 포함된 수력발전 개발 과정의 극복과제들을 파악하고, 수력발전을 단순한 댐 건설 사업 이상으로 봐야하지 고민하는 과정에 필수적인 정보이다.

2018년 세피안세남노이 댐붕괴 재앙은 수년간 천천히 진행될 것으로 예상된다.

일인당 연간소득이 2,531달러이고, 여전히 급성영양장애로 고심하는 저개발국 라오스의 가장 큰 고민은 식량안보, 보건과 위생, 그리고 생계자원 유실, 자연자원에 대한 접근성 등이다.

라오스 노동부가 국제적 지원을 받아 내놓은 10월 23일자 최신 정보는 홍수와 관련된 피해 규모를 14억7,000만 달러로 집계하고 있으며, 총 22억5,000만달러의 재산피해를 본 것으로 밝히고 있다.

유엔 자료에 따르면, 붕괴된 댐 현장이 있는 아따퍼는 홍수로 인해 가장 큰 피해를 본 4개 주 중에서도 일인당 연간소득 피해가 가장 큰 곳이다.

아따퍼는 또 라오스의 지방주들 중에서 미국의 인도차이나 폭격 과정에서 쓰인 불발탄이 가장 많이 남아 있는 곳이기도 하다. 아따퍼 지역 90%의 마을들에 불발탄이 남아 있으며 이 문제가 향후 수년간 홍수피해 지원, 복구, 재건 등을 더 어렵게 하고 있다.

2018년 10월에 발표된 보고서가 밝히고 있듯 유엔의 최신 정보들은 이재민 임시캠프의 인플루엔자 같은 질병과 급성영양장애 등 재난과 관련한 다양한 측면들도 묘사하고 있다.

2018년 8월부터 2019년 1월까지 진행된 라오스 재난대응계획은 5개 북부 주에서의 메뚜기떼 발생을 보고했다. 여기에는 사야부리 북부와 세콩주 남동부의 홍수관련 해충 발생 그리고 루앙남타주 북부의 쥐 전염병 등이 기록돼 있다.

식량안보와 관련해서는, 돌아올 추수기에 추수가 제때 이루어지는 것이 매우 중요하다. 유엔은 주식작물 추수가 가능한 2019년 10월까지 주민들이 외부 지원에 의존하게 될 것으로 예상하고 있다. 라오스의 최대 쌀생산지인 카무앤 주와 사반나켓주도 농작물 피해가 컸던 곳이다.

유엔 현지 인도주의팀은 재난의 심각성과 라오스가 이런 문제를 다룰 능력이 있는가 하는 고민을 반영해 라오스 전국에 재난대응계획을 확대했다.

2018년 홍수는 대중의 기억 속에 세피안세남노이 붕괴와 밀접하게 각인됐다. 앞으로 이번 댐붕괴로 인해 얼마나 많은 요인들이 라오스 댐 개발을 둘러싼 대중의 인식에 영향을 줄지는 지켜볼 일이다. 현지 주민들은 홍수로 인해 땅이 호수로 변하고, 사람들이 지붕 위에 피신하고 있는 사진과 비디오를 통해 수력발전의 대가를 아주 생생하게 목격했다.

라오스는 언론 통제 환경에서 이번 댐붕괴 사고를 통해 디지털정보가 나아갈 방향과 관련한 의미있는 경험을 했다고 본다.

라오스 주민은 "소셜미디어 덕분에 우리는 댐과 가까운 지역에 대해 더 많은 것들을 보고 들었다. (이전과는) 매우 달랐다!"고 기억했다.

시민 개개인과 유엔과 개발기구, 비정부 구호기구, 일부 시민사회단체들이 공유한 영상들이 사고 후 며칠간 인터넷 검색으로 노출됐다.

현지 언론이라면 충분히 전하지 못했을 구체적인 내용들이 소셜미디어를 통해 직접적이고 즉각적이며 대개 시각적인 정보들로 제공됐다. 통상적인 라오스 언론 보도는 현장 인터뷰 내용이 적게 반영된다.

SEVANA 동남아시아 사업 코디네이터인 프렘루디 다오로웅은 "과거와 비교해 가장 흥미로운 점은 라오스 사람들이 보인 관심이다. 소셜미디어 덕분에 사람들이 뉴스를 접할 수 있었고, 라오스인들의 우려의 목소리들이 매우 커졌다."고 말한다.

이 단체는 라오스 댐 투자 모니터 등 초국경적 문제에 매달리는 활동가들을 연결하고 있다. 세피안세남노이 댐이 붕괴된 후 곧바로 조직된 단체다. 프렘루디 다오로웅은 "현장에서 일하는 사람들을 돕기 위해 소셜미디어에서 라오스 정부의 업무에 대해 공개적인 비판을 쏟아내는 것은 전에 없던 일이다."고 덧붙였다.

인도주의적 관점은 물론 특히 두개의 한국 건설사를 비롯해 라오스 정부와 합작한다국적 댐 건설사들의 책임소재를 따지는 많은 의견들이 공개적으로 터져나왔다. 라오스에서는 공론장에서 논란이 촉발될 수 있는 댐 안전 문제 등을 제기하기 어렵다.

프렘루디는 인터뷰에서 "이 모든 것들을 종합해 보면, 공론장이 매우 달라졌다. 대중들이 댐건설의 영향과 관련된 더많은 공개적인 토론을 수용하고 있다."고 말했다. 지난해 12월 타이 출라롱콘대학교에서 열린 토론에서 그녀는 "이는 라오스 대중이 라오스 댐문제에 대해 처음으로 목소리를 낸 것이다."고 말했다.

라오스 기자들에게는 외국인, 서양인 기자들로부터 시각적인 정보나 피해 지역에 대한 자료들을 요구받은 경험이 새로웠다. 보통 정부 관계자들의 조언을 참조하는 상당수의 라오스 언론인들은 이런 낯선 요구들을 어떻게 처리해야 할 지 확신이 없었다.

기존 언론 창구의 통제는여전했지만, 정보의 즉각성이 일부 라오스 시민들이 피해 주민들과 접촉하고 행동에 나서도록 자극했다.

2018년 6월 발표된 라오스 중부 테운-힌보운 댐 사업보고서의 공동 필자인 키스 바니 국립오스트레일리아대학 교수는 "댐 사고와 관련해 새로운 종류의 시민사회 참여가 있었다"고 말한다. 그는 이메일 인터뷰에서 "비엔티엔의 중산층에게는 피해지역 주민들을 위해 모금을 하고 아따퍼까지 구조여행을 조직하는 경험이 아마 처음이었을 것이다."고 설명했다.

그는 "내 느낌은 라오스 정부가 (세피안세남노이) 사고에 대해 시민들이 에너지광산부의 능력이나 라오스 정부의 수자원개발 전략이 심각한 재고가 필요하다는 것에 대해 심각한 질문을 하는 것보다는 시민들의 관심이 자선 활동으로 쏠리는 것을 좋아했던 것 같다."고 덧붙였다.

초국경적 문제를 취재하는 타이 일간신문 <더 네이션> 주말뉴스 에디터 피야폰 웡루앙는 취재와 정보 환경이 완전히 막힌 상태는 아니라고 본다.

그녀는 아따퍼 기사를 다루는 것이 "소셜미디어가 내부 정보 접근 어려움을 어느 정도 해소해주고 있지만,외부 세계에 상당히 폐쇄적인 라오스의 정치사회적 환경으로 인해 언론 취재에는 여전히 어려움이 있다. 내가 라오스에서 본 약간의 변화는 사람들이 언론에 접근하고, 더 많이 말을 전달하려고 시도한다는 점이다."고 말했다.

통룬 총리는 자신의 페이스북을 통해 댐 붕괴 관련 최신 정보를 제공하기위해 '통룬 시수릿 총리 지원하기' 페이지를 열었다. 웡루앙은 "이런 창구들이 언론의 사고 현장 보도 등에 도움이 됐다. .. 시민들이 실제로 무슨 일이 있었는지 알고, 또 도울 수 있기 때문에 재난 후속조치와 관련해서는 좋은 신호라고 본다. 그리고 라오스는 이번 사고를 통해 이런 것들을 학습한 것 같다."고 설명했다.

지난 수십 년 동안 정보접근에 제한이 있었던 라오스에서는 동남아시아 지역 등을 기반으로 한 언론, 연구자나 활동가 등을 통해 외부에서 들어오는 정보들이 공론장에서 유용하게 쓰였다.

수력발전 문제의 경우, 라오스가 여러 이웃나라를 통과하는 메콩강 줄기를 따라 대규모 댐을 건설하기 시작한 시기부터 타이 언론의 취재망에 들어갔다. 타이 언론 보도는 라오스 수력발전과 관련한 논의의 중요한 자료가 됐다. 세피안세남노이와 관련해서도 다른 언론들처럼 타이 신문과 TV방송사들이 빠르게 라오스 취재에 나섰다.

2019년 1월에는 타이 영자일간 <더 네이션>이 무너진 댐으로 인해 최소 6개 마을이 물에 잠긴 사남사이지구 현장을 취재해 사고 6개월 후 피해 주민들의 상황을 연속기사로 보도했다. 첫 기사 제목은 "스스로 먹고 살도록 내버려졌다(Left to fend for themselves)"였다.

라오스와 타이의 거리가 물리적으로 가깝다는 이유 외에도 라오스의수력발전 문제는 타이독자들이 관심 갖는 뉴스다. 타이가 라오스에서 수출하는 전기를 사들이는 주요 소비국인 까닭이다. 타이 민간, 국영기업들은 국경 너머 댐 사업의 건설사이기도 하고 투자자이기도 하고 운영자이기도 하다.

건설 25년이 지난 지금까지 논쟁거리인 타이 북동부 지역 우본라차타니주의 팍문댐을 포함해 타이 사회는 라오스 댐문제를 진지하게 지켜보고 있다. 

수십 년 전까지는 지역의 문제들이 주류 논의 밖에 있는 몇몇 타이 비정부단체들에 한정된 관심사였다. 그러나 <더 네이션>의 피야폰은 타이의 사업투자가 국경을 넘어가는 등 상황이 변했다고 보고 있다.

피야폰은 인터뷰에서 "타이에서 환경문제는 국내 개발 추세와 이를 둘러싼 갈등이 계속되면서 더 많은 대중의 관심을 받게 됐고, 언론이 보도 영역을 확장하고 초국경적인 문제까지도 다루게 만들었다."고 말했다.

그녀는 "이것이 라오스와 라오스에서 진행되는 사업들이 타이 언론 보도의 중요한 취재 주제가 된 이유다. 지리적으로 가까워서만이 아니라 (라오스) 개발의 추세와 개발이 (타이 등 이웃국가) 사회와 환경에 미치는 영향 탓이다."고 설명했다.

2011년 1,285MW 규모의 수력발전사업이 메콩강위원회(MRC, Mekong River Commission)의 의무적 컨설테이션 과정이 끝나기도 전에 진행되고 있다는 사실을 처음 보도한 것도 타이 영자일간 <방콕포스트>였다. 가장 고위급으로 댐건설 반대 캠페인이 벌어지고 있는 이 28억달러 규모의 사업은 올해부터 가동이 시작될 예정이다.

<방콕포스트> 소속이던 시절 사야부리 취재팀에 있었던 피야폰은 "라오스 언론이 독립적으로 보도할 수 없다는 것을 알고 있는 상황에서, 이곳에 (타이에) 공론장이 만들어진다면 도움이 될 것이다."고 말했다.

그녀는 "그러니까 더 이상 라오스 국내 문제만이 아니라 범지역적인 상황이 될 문제에 대해서는 타이의 독립성과 공론장의 유효성 그리고 문제에 대한 이해가 사회적 토론의 발판이 되도록 도울 수 있다."고 설명한다.

타이 북동부 사야부리 사업 이래, 라오스는 수력발전 계획을 밀어붙여왔으며, 이는 라오스가 2020년까지 빈곤을 퇴치하는 데 필수적이라는 것이 라오스 공식적인 설명이다.

메콩강 줄기의 세 개의 다른 댐건설 사업들이 그 후 라오스 정부의 청신호를 받았다. 이들 댐은 2013년 남부의 돈사홍댐(260MW), 2016년 팍벵댐(912MW), 그리고 2018년 6월 팍레이댐(770MW) 등이다. 팍레이댐은 2022년까지 중국 건설사가 완공을 목표로 하고 있다. 이들은 모두 메콩강 하류 줄기에 건설을 계획 중인 11개 라오스 사업들 중 세 개에 해당한다.