옷 속을 파고드는 매서운 추위에 몸이 움츠러드는 계절 겨울, 움직이기조차 싫을 정도로 게을러지는 계절이다. 바닷가 추위는 더하다. 꽁꽁 싸매고 나가도 매서운 추위 앞에선 맥을 못 춘다. 그러나 이때쯤이면 생각나는 음식이 하나 있다. 바로 '피조개 회'다. 바다가 매서운 겨울바람을 만나는 순간 고요하던 바다는 얼굴색까지 바꾸며 거칠어지고, 거칠어진 파도에 갯벌이 깎여 나가면 갯벌에 꽁꽁 숨어있던 피조개 엉덩이가 살짝 드러난다.
섬마을 사람들은 그때를 놓치지 않는다. 겨울철에만 맛 볼 수 있는 피조개를 잡기 위해 동장군의 심술을 몸으로 막아내며 물 빠진 갯벌로 나가 2시간여 갯벌을 돌아다니며 갯벌 속에 숨어 있는 피조개를 잡기 위해 두 눈을 부릅뜬다.
환경 탓일까? 기온 탓일까? 예전보다 피조개 보기가 어렵다. 2시간여 갯벌을 돌아다니며 잡은 수확은 15개 정도, 그래도 이 정도면 세 사람이 배불리 먹을 수 있다. 크기도 크기지만 하나를 반으로 나누면 30개가 되기 때문이다.
생피조개는 100g당 총열량이 81㎈이고, 그 조성은 수분 79.8g, 단백질 15.5g, 지방 0.5g, 탄수화물 3.5g 및 회분 0.7g이며, 그 밖에 비타민 A·B1·B2·C 및 니아신(niacin) 등을 함유하고 있다. 술안주나 초밥으로 만들어 먹기도 하고, 칼로리와 지방함량이 낮아 다이어트에 효과적이며 단백질, 비타민, 미네랄 등이 함유되어 있어 빈혈예방과 치료에 효과가 있다고 알려졌다. 피조개의 피는 연체 부가 적자색을 띠고 있어 붉게 보인다.
바구니 안에 담겨 있는 피조개를 보기만 해도 입안이 행복해진다. 그러나 피조개의 속살을 먹기 위해서는 갑옷처럼 단단한 껍데기를 벗겨 내야만 한다. 피조개는 일반 조개와는 달리 껍데기를 제거하는 기술이 없으면 먹기 어렵다. 초보들은 구워먹거나 삶아 먹는 게 대부분일 것이다. 껍데기를 제거해 먹기엔 고생한 시간이 너무 아깝기 때문.
"피조개는 생으로 먹어야 제 맛"을 느낄 수 있기에 껍데기 제거 방법과 덤으로 먹는 방법을 소개하고자 한다.
딱딱한 피조개 껍데기를 제거하기 위한 도구로 '칼'을 선택하는 경우가 많다. 전문가가 아니면 이 방법은 위험하다. 껍질이 워낙 두꺼워서 잘못 다루게 되면 상처를 입을 수 있기 때문이다. 그렇다면 초보자도 쉽게 제거할 수 있는 방법은 무엇인가? 아주 간단하다. 힘과 단단한 숟가락 하나만 있으면 해결된다(숟가락이 없다면 3밀리 두께의 평철도 가능하다).
숟가락을 사진에서 보는 것처럼 피조개 돌기 부분에 대각선으로 고정한 다음 힘껏 비틀면 된다. (여성은 손아귀 힘이 부족해 힘들지만, 남성분들은 가능!) 아무리 두꺼운 껍질도 한두 번이면 꽁지 부분이 틀어지게 되는데, 이때 칼로 틀어진 틈새를 밀어 넣어 두 쪽으로 나누면 된다.
이쯤 되면 다 끝난 것처럼 보이지만 마지막 손질이 남아 있다. 칼을 사용해 껍데기에 붙어 있는 속살을 잘 도려내야 한다. 그다음에는 초고추장에 찍어 먹으면 씹을수록 단맛이 나고 육질은 쫄깃쫄깃해 식감, 감칠맛, 바다의 맛을 느낄 수 있는 겨울철 별미 피조개 회를 맛 볼 수 있게 된다. 이때 비릿한 맛이 싫다면 마늘과 함께 먹으면 좋다.
피조개는 남성에게는 스태미너 음식으로, 여성에게는 피부미용과 다이어트에 좋다고 알려지면서 고급 음식으로 알려졌지만 새꼬막만큼 많이 알려지지 않았다. 대개의 사람은 새꼬막과 피조개를 구분 못 할 정도다. 그 이유는 피조개가 새꼬막보다 비싼 탓도 있겠지만 다루는 방법이라든가 먹는 방법이 새꼬막만큼 널리 소개되지 않았기 때문이기도 하다. 그러나 조금만 노력하면 비싼 돈 들이지 않고, 가정에서도 싱싱한 피조개 맛을 볼 수 있다. 남녀노소 누구에게나 다 좋은 피조개. 이 겨울이 다 가기 전에 맛보는 것은 어떨까 한다.