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한비야는 1958년 서울 출생으로 어린 시절 중앙 일간지 기자였던 아버지와 저녁마다 세계지도를 펴놓고 지명 찾기 놀이를 하면서 싹튼 세계일주의 꿈을 이루기 위해 모든 계획을 차근차근 실행해 왔다.

여행은 현실 속에 안주하고 있는 이들에게 깨달음을 준다. 보다 넓게, 보다 멀리 보라고.

그녀는 세계 각지 구석구석을 7년 동안 여행했다. 비행기로 유명한 관광지를 그저 보고 다니는 것이 아니라 '땅이 붙어있는 한 육로로 다닌다'는 나름대로의 원칙 아래 2100여일을 걸어서 다녔고, 또한 '세계의 오지 마을에는 어떤 사람들이 살고 있을까? 무엇에 즐거워하고 행복해 할까?' 라는 호기심과 기대로 우리네 고향 같은 작은 마을 찾아 그 곳에 머물며 그들의 집에서 함께 먹고 자면서 그들의 삶의 애환과 고락을 함께 나누기도 하고 세계 각지에서 현재를 살아가고 있는 이웃들의 사랑과 꿈, 웃음과 눈물, 세계를 몸으로 느꼈다.

그녀는 자신의 저서에서 '여행 중에 만난 오지의 사람들에게서 오히려 많은 것을 배우고 느꼈고 이를 계기로 나의 삶이 완전히 변화하였다'라고 밝혔다. 현재 국제 NGO월드비전에서 긴급 구호 활동 하고 있는 그녀는 이후 여행은 더 이상 즐거움을 주지 않고 이제 그녀의 심장을 뛰게 하는 것은 재해와 전쟁이 일어난 지역에서의 구호 활동이라고 밝혔다.

그녀는 오지를 다닐 때 지키는 세 가지 원칙이 있다고 한다. 육로로만 다니고, 한 곳에서 적어도 일주일 이상 민박을, 마지막으로 한 나라에서는 적어도 한 달 이상 머무르는 것. 그리고 생활은 현지인들과 똑같이 한다. 그러면 신기하게도 손님일까 생각하던 눈빛이 어느새 친근하게 바뀌면서 곧 친구가 되어버린다고 한다.

당신은 진정으로 가슴 떨리는 일을 하고 있는가?

그녀는 가장 행복한 사람은 현장에서 그가 진정으로 원하는 일을 하는 사람이라고 말하며 용기란 어떤 일을 시도할 때 두려워하지 않음에서 생기는 것이고 용기의 정도는 자신이 얼마나 그 일을 하고 싶은가하는 열정에 따라서 달라질 수 있다고 덧붙인다. 또한 그녀는 그녀만의 인생 시간표에 맞춰서 남과 비교하지 않으면서 그녀의 삶을 살아가고 있다고 말한다.

사람들은 배낭여행이라 생각하면 대학시절이나 20대에만 해야 된다고 생각하고 어떤 새로운 일을 시작하기도 전에  "에이, 이 나이에 뭘 하겠어." 라는 생각으로 시작도 전에 포기하고 만다. 그녀는 남들보다 대학입학도 6년이나 늦었고 대학원 공부까지 마치고 회사를 그만두고 세계 일주를 시작했을 땐 그녀의 나이 이미 35살이었다. 그러니 '지금 이 나이에' 라는 것은 없다.

청춘이란 인생의 어느 기간이 아닌 마음가짐이다.

그녀는 자신에 대해서 이렇게 말한다.

"저는 들국화예요. 늦깎이, 그래요. 사실 사람들마다 생애 최고의 시절이 각각 다르잖아요. 어떤 이는 10대, 어떤 사람은 20대에 맞이하지만 저에게는 아직 안 왔거든요. 그런 의미에서 국화라는 거죠. 가을에 피는 한 송이 들국화."