▲ 발언하는 이낙연 전 대표 더불어민주당 이낙연 전 대표가 7일 오전 광주 북구 국립 5·18 민주묘지에서 참배를 마친 뒤 발언을 하고 있다. ⓒ 연합뉴스
이낙연 전 더불어민주당 대표가 11일 탈당 기자회견을 예고하면서 그의 결정을 두고 논란이 커지고 있습니다. 이 전 대표는 "양당 독점 구도를 깨고 국민들께 새로운 희망의 선택지를 주기 위해서"라는 입장이지만, 그의 말대로 "모태신앙 같은 당"을 떠나는게 적절하느냐는 지적이 적지 않습니다. 일각에선 양당 기득권 타파라는 명분보다 차기 대선 후보를 노린 정략적 결정이라는 비판도 나옵니다. 탈당에 앞서 반성과 납득할만한 설명이 뒤따라야 한다는 주문도 많습니다.
이 전 대표 탈당을 부정적으로 보는 시각의 주요 근거는 그의 민주당 내에서의 화려한 경력입니다. 이 전 대표는 호남에서만 네 차례 연속 공천을 받아 국회의원이 됐고 전남지사도 지냈습니다. 이를 발판으로 문재인 정부 들어 국무총리와 당대표로 승승장구했습니다. 민주당을 떼어놓고는 설명할 수 없는 경력입니다. 이 전 대표는 2003년 열린우리당 창당과정에서도 탈당이나 분당에 동의하지 않는다며 민주당에 남았습니다.
그런 이 전 대표가 탈당을 결심한 것은 지난 대선경선 패배 후 이재명 후보 측으로부터 거센 공격을 받았기 때문이라는 게 정설입니다. 최근 이 전 대표측 인사가 대장동 의혹 제보를 시인한데서 드러났듯 당시부터 이재명 대선 패배 책임 추궁에 시달렸습니다. 특히 이 전 대표가 미국에서 돌아온 뒤 강성지지층으로부터 댓글이나 제명요구를 받는 상황에 모욕감을 느꼈던 것으로 전해집니다.
그러나 반론도 만만치 않습니다. 먼저 이 전 대표가 탈당을 결심할만큼 노골적인 탄압을 받았다고 보기는 어렵다는 지적입니다. 가령 이준석 전 국민의힘 대표의 경우 윤석열 대통령으로부터 "내부총질하는 당대표"라는 비난과 억지 징계로 탈당에 내몰렸지만 이낙연 전 대표는 사정이 크게 다르다는 얘깁니다. 당내 여러가지 불편한 상황만을 이유로 그가 수십 년을 몸담아온 당을 박차고 나가기에는 명분이 약하다는 주장입니다.
민주당 일각에선 이 전 대표가 지난해 귀국 직후 측근들에게 신당 창당을 지시했다며 다른 의도를 지적하기도 합니다. 현 민주당 내에서 이재명 체제가 워낙 강고해 차기 대선에 출마하기가 어렵다고 판단한 게 아니냐는 의구심입니다. '이재명 사당화'가 문제라고 생각했으면 우선 내부에서 강도높게 비판하고 대안을 제시했어야 하는데 이런 과정이 없었다는 겁니다.
1995년 '김대중 모델' 검토... 호남 민심은 냉랭
이 전 대표의 틸당에 이은 신당 창당에 우려를 표명하는 시각도 있습니다. 현재 이 전 대표가 구상하는 것은 1995년 민주당을 탈당해 65명의 현역 의원과 함께 호남 기반의 정통 민주 세력인 새정치국민회의를 창당한 '김대중(DJ) 모델'로 알려졌습니다. 이를 바탕으로 DJ는 1997년 대선에서 정권교체를 이뤄냈습니다. 이 전 대표가 신당 창당시 총선 목표로 "욕심대로라면 제1당이 돼야 할 것"이라고 밝힌 것도 이런 맥락으로 보입니다.
하지만 이 전 대표가 주요 지지기반으로 상정하는 호남의 여론은 냉랭합니다. 최근 여론조사를 보면 호남지역에서 '이낙연 신당' 지지율은 '이준석 신당'에도 크게 뒤지는 것으로 나타났습니다. 차기 대선주자 지지율에서도 존재감이 미미한 수준입니다. 현재 호남의 '반이재명 정서'는 2016년 총선 당시 국민의당이 호남에서 돌풍을 일으킨 배경인 '반문재인 정서'에 비해 높아 보이지 않습니다.
야권에선 무엇보다 총선을 앞두고 윤석열 정부에 대한 심판론이 국민들에게 높은 시점에서 민주당 내부갈등이나 분당으로 논란이 되는 상황은 바람직하지 않다는 정서가 강합니다. 이재명 대표의 리더십과 개혁 의지 부족, 강성 지지층의 과도한 행태 등은 비판받아 마땅하지만 그렇다고 대의를 훼손하는 탈당은 설득력이 떨어진다는 주장입니다. 거대 양당 독점체제를 키운데 대한 과거 이 전 대표의 책임도 결코 가볍지 않습니다. 이 전 대표는 탈당에 앞서 이런 비판에 대한 진솔한 답변부터 내놔야 합니다.