▲ 이재명 더불어민주당 대표가 11일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. ⓒ 남소연
이재명 더불어민주당 대표가 민주당 분열 조짐이 커지는 국면에서 존재감을 보이지 못하고 있다는 지적이 당 안팎에서 제기됩니다. 이낙연 전 대표와 일부 비명계 인사들이 연일 탈당과 신당 가능성을 언급하고 있는데도 당 대표로서 뚜렷한 대책을 제시하지 않는다는 지적입니다. 당내에선 계파와 무관하게 '이재명 리더십'에 대한 의구심을 품는 이들이 늘어나는 양상입니다.
당초 강서구청장 보궐선거 압승 후 정치권에선 총선까지 '이재명의 시간'이 될 거라는 평가가 지배적이었습니다. 정부·여당과 검찰의 공세는 기가 꺾였고 윤석열 대통령의 지지율도 하락 추세가 이어져서였습니다. 하지만 이 대표가 당무에 복귀한 뒤 당내에선 "이재명이 보이지 않는다"는 말이 자주 나옵니다. 당내 혁신과 통합을 이끌지 못할 뿐 아니라 국민적 의제를 주도하지도 못한다는 지적이 많습니다.
이 대표에 대한 대중의 관심도 점차 멀어져 가는 상황입니다. 이 대표가 당무에 복귀한 뒤 포털 검색량을 보면 윤 대통령과 이준석 전 국민의힘 대표에 밀렸고, 그 후엔 한동훈 법무부 장관, 최근에는 이낙연 전 대표에도 뒤쳐지고 있습니다. 이 대표의 발언도 횟수가 줄고 언론의 주목도도 떨어지는 모습입니다. 지난주 갤럽의 차기 대선주자 선호도 조사에선 이 대표(19%)와 한 장관(16%) 차이가 조사이래 가장 근접했습니다. 제1야당 대표가 총선을 4개월 앞두고 소용돌이치는 정국의 중심에서 비켜나있는 셈입니다.
'이낙연 신당', 총선 악재 분명
당장 이 대표에게 발등에 떨어진 불은 이낙연 전 대표를 비롯한 일부 비명계 인사들의 창당 움직임입니다. 분당은 이 대표와 민주당의 명운이 달려있는 중대분기점입니다. 하지만 이 대표가 이 전 대표 등에게 손을 내밀었다는 얘기는 들리지 않고 있습니다. 이 대표의 획기적 변화를 요구하는 '원칙과 상식' 소속 의원들과도 별다른 접촉을 하지 않는 모습입니다. 이들에게 마땅히 내줄 카드가 없기 때문이라는 게 당 내부의 분석입니다.
현재 이 전 대표 등은 이 대표 2선 후퇴를 요구하는 것으로 알려졌습니다. 하지만 이 대표는 분당은 가급적 막아야 하지만 당대표직 사퇴 요구는 받아들일 수 없다는 입장으로 전해집니다. 이런 배경에는 이들이 실제 탈당해 '이낙연 신당' 창당까지 이뤄지기가 어려울 것이라는 판단이 깔려있습니다. 당 지도부가 파악한 결과, 신당이 창당되더라도 동조하는 의원들이 거의 없는 것으로 나타났다는 얘기도 나옵니다.
그러나 전문가들의 분석은 다릅니다. '이낙연 신당' 자체의 파급력은 작더라도 야당의 분열에 실망감을 느낀 지지층 일부가 투표장에 나가지 않을 가능성이 있다는 겁니다. 호남 민심의 향배도 민주당에 불안한 요인인데다 수백, 수천 표 차이로 당락이 갈리는 접전지 판세가 요동칠 수밖에 없다는 관측도 적지 않습니다. 어느 경우든 민주당이 제1당이 되는데 큰 걸림돌이 될 거라는 점에는 큰 이견이 없습니다.
당 일각에선 결국 이 대표가 일정 부분 권한을 내려놓지 않겠느냐는 전망이 조심스레 나옵니다. 이 대표 재판과 수사가 여전히 진행 중이라 운신의 폭이 좁은 점도 고려해야 할 요인입니다. 이런 가운데 올해 초 제기됐던 '문재인-김종인 모델'이 다시 주목받고 있습니다. 그때와 다른 점은 이 대표가 등떠밀려 나가는 게 아니라 이 대표가 주도적으로 내려놓는 모양새를 취할 수 있다는 겁니다. 이 대표가 위기를 벗어나는 리더십을 보일 수 있을지가 관심입니다.