▲ 윤석열 대통령이 13일 용산 대통령실 청사에서 열린 제24회 국무회의를 주재하며 의사봉을 두드리고 있다. ⓒ 대통령실 제공
윤석열 대통령의 지지율이 답보 상태를 보이는 가운데 최근 여론조사 전문가들 사이에서 구조적으로 정체 국면에 접어들었다는 전망이 나옵니다. 여론조사 결과에서 '매우 잘못한다'는 응답이 이례적으로 높은 추세가 장기화되고 있다는 점을 근거로 듭니다. 강한 부정 평가의 경우 왠만한 변화가 없으면 긍정으로 돌아서지 않는다는 게 통계에서 확인된다는 겁니다. 전문가들은 윤 대통령의 보수층 지지기반 취약과 이념적 성향에 치우친 국정운영이 주된 원인이라고 분석합니다. 결국 국정 기조를 바꾸지 않는 한 박스권에 갇힌 지지율을 벗어나기는 어렵다는 지적입니다.
여론조사 전문기관 리얼미터가 지난 12일 발표한 윤 대통령 지지율 조사에서 '국정수행을 잘못한다'는 응답은 59.0%였는데, 이중 '매우 잘 못함'이 51.0%였습니다. 이런 응답은 윤 대통령 지지율이 높았을 때도 별 차이가 없었습니다. 윤 대통령 지지율이 12주 만에 40%를 회복했던 지난달 말 조사에서도 '매우 잘 못한다'는 응답이 48.1%였습니다. 다른 여론조사에서도 대체로 국민 10명 가운데 5명 가량이 윤 대통령 국정 운영에 극단적으로 부정적인 평가를 하는 것으로 나타나고 있습니다.
윤 대통령의 부정 평가 강도가 높은 이유
전문가들은 대통령 임기 초반에는 극단적 부정 평가보다 온건한 부정 평가가 더 높게 나타나는 게 일반적이라고 합니다. 하지만 윤 대통령의 경우 반대의 상황이 취임 직후부터 1년 넘게 이어지고 있는데, 이는 심각하게 접근할 문제라고 지적합니다. 단순히 일시적인 현상이 아니라 고착화될 가능성이 높다는 점에서입니다. 통상 약한 부정의 경우 대통령의 태도나 정책 변화에 따라 긍정적으로 바뀔 수 있지만 강한 부정은 그렇지 않다고 합니다. 통계학적 분석으로 약한 부정으로 한 단계 옮기는 데 그치는 경우가 많다는 겁니다.
윤 대통령에 대한 강한 부정평가층이 두터운 이유는 무엇보다 보수진영 등 핵심지지층이 적다는 점이 꼽힙니다. 정당에 뿌리를 두거나 지역연고가 뚜렷한 편이 아니라 취임 때부터 핵심지지층의 지지율이 낮게 형성됐다는 겁니다. 과거 국민의힘 출신 대통령에겐 영남 등에서 대략 35%의 핵심지지층이 존재했습니다. 박근혜 전 대통령의 경우 팬덤이 형성되는 등 지지기반이 공고해 탄핵 전까지만 해도 견고한 지지율을 유지했습니다.
전문가들은 윤 대통령은 지지기반이 매우 취약한 상태에서 초반부터 반대 세력을 포용하지 않는 편가르기 정치로 중도층 마음을 얻지 못한 것이 실책이라고 진단합니다. 대부분 여론조사에서 '중도층' '무당층'이라고 답한 이들도 윤 대통령에 대한 부정 평가의 강도는 매우 높게 나타납니다. 중도층은 이념 성향보다는 전략적 실용성을 바탕으로 지지 여부를 결정하는 경향이 강합니다. 이들에게 극단적 부정 평가가 높게 나타난 건 윤 대통령의 행보가 실리주의 측면에서도 외면당하고 있기 때문이라는 분석이 나옵니다.
윤 대통령에 대한 비호감도가 높은 것도 이런 상황과 무관하지 않습니다. <한국일보>가 지난달 실시한 윤 대통령 취임 1주년 여론조사에서 대통령 개인에 대한 비호감도는 63.6%에 달했습니다. 호감도는 33.9%에 그쳤는데 당시 윤 대통령의 지지율(34.7%)보다 낮았습니다. 전문가들은 대통령에 대한 호감도는 정책 실패 등으로 지지율이 하락할 때 반전카드로 활용될 수 있다는 점에서 중요하다고 합니다. 하지만 윤 대통령의 경우 비호감도가 워낙 높아 어떤 정책을 펴도 신뢰가 따라붙기 어려운 상황이라고 지적합니다.
전문가들은 윤 대통령이 난관을 돌파하는 길은 국정기조 전환을 통한 성과 위주의 전략밖에 없다고 강조합니다. 어차피 단기간에 리더십 자산을 갖추기는 쉽지 않은 만큼 실용적인 접근이 필요하다는 지적입니다. 외교나 경제 분야 등에서 리스크를 키우기 보다는 실리를 챙기고, 극단적인 정치가 아닌 중도층이 원하는 합리적, 포용적 정책을 추진해야 한다는 겁니다. 지금의 거의 모든 여론조사는 윤 대통령의 국정운영 방식에 경고음을 울리고 있습니다.
* 기사에 언급된 여론조사의 자세한 조사개요와 결과는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조