▲ 김종철 정의당 대표가 27일 오후 서울 여의도 국회 대표실에서 <오마이뉴스>와 만나 5년 후, 10년 후의 자신의 역할에 대해 "정치인으로서 한국의 리더가 되고 싶다”면서 “그동안 제가 말해왔던 것을 실현하고 싶다"고 포부를 밝혔다. ⓒ 유성호
그는 스스로 '신상품'이라고 했다. 그래서 '팔릴 때 잘 팔아야 한다'고 했다. 물론 오랫동안 소비자들의 지갑을 열려면, 값어치를 입증해야 한다. 그래서 지금 뭐든 열심이다. 공부도, 사람을 만나는 것도, 토론도, 의제를 만들어가는 것도….
김종철 정의당 대표. 최근 정치권에서 말 그대로 '핫'한 상품이다. 그만큼 바쁘다. 전국을 돌며 사람을 만난다. 당원뿐만 아니다. 그를 찾는, 원하는 곳이면 마다하지 않는다. 일반 국민의 눈과 귀에 '김종철'은 신상품이다. 권영길, 심상정, 고 노회찬 의원으로 대표되는 진보정치에 비하면 더 그렇다.
하지만 꼭 그렇지만도 않다. 그 역시 진보정치에 발을 디딘지 얼추 20년이 넘었다. 30대 민주노동당 최연소 최고위원으로 뽑혔고, 서울시장 후보로 나서기도 했다. 각종 선거와 정책 토론에 자주 얼굴도 내밀었다. 그 사이 각종 선거에 나섰지만, '승리'와는 거리가 멀었다. 그런 그가 정의당 대표가 됐다. 예상 밖이었다.
그와 이야기를 나누고 싶었다. 그는 여느 정치인 인터뷰처럼 사전에 질문도 받지 않았다. '동명이인' 기자를 보자마자, "아, 옛날에 저에게 (김종철) 기자를 찾는 잘못 걸려온 전화를 많이 받았다"며 웃었다.
그와의 대화는 유쾌했고, 진지했다. 질문에는 막힘없는 답이 돌아왔고, 솔직했다. 자신이 겪은, 생각해온 진보, 그리고 자신이 펼쳐나가야 할 진보까지... 각종 정치현안과 정책에서도 그는 분명한 목소리를 내고 있었다. 지난 10월 27일 서울 여의도 국회의사당 정의당 대표실에서 그와 마주 앉았다. 그는 이날 이스타항공 노조를 지지하기 위해 하루 동조단식을 하고 있었다.
- 단식을 과거에도 많이 해보셨나요?
"음, 생각보다 (단식을) 많이 안 했어요. 민주노동당 시절에 5일 정도 해본 것이... 그때 3일, 4일째가 힘들더라구요. 정신도 없고, 몸도 괴롭고요. 다행히 5일만에 단식이 끝났어요."
- 이스타항공의 대량해고 문제가 여전히 풀리지 않고 있죠.
"사실 아직 구체적인 해결방안을 찾지 못하고 있어요. 이상직 의원(무소속, 전북 전주을) 문제도 있는데, 이 의원에게 책임을 물어도 노동자 정리해고 문제가 해결돼야 하는데... 필요하면 정부가 나서야 하지 않을까요. 코로나 위기 이전까지는 이스타항공도 나름대로 매출도 오르고 있었으니, 아마 코로나 위기가 지나가면 다시 정상화 길을 갈 수도 있을 것 같고요."
그는 코로나19로 존폐위기에 내몰린 항공여행업계 대책에 정부가 빨리 나서야 한다고 봤다. 또 정의당 차원에서는 국회교통위원회에 속해 있는 심상정 의원(경기 고양갑)에게 기대를 하고 있다고 했다.
포스트 심상정?... 부담과 위기
▲ 김종철 정의당 대표 ⓒ 유성호
- 당 대표 되신 이후 '포스트 심상정' 이야기가 나오는데요.
"부담 되죠. 워낙에 노회찬·심상정으로 상징되는 정당이었고, 노회찬 대표가 먼저 돌아가셨고, 심상정 대표만 남으셨는데 대표직을 이어받는 것이니, 여러 가지 면에서 부담이 되죠. (대표에) 당선되고 30초만 기쁘고, 그 이후부터 '아, 이거 어떻게 하지'라는 생각만 들더라고요."
- 당선 이후, 심 전 대표로부터 따로 들은 이야기라도 있나요.
"당선되고 (심 전 대표에게) 인사를 드렸더니 '잘했다'고 격려해주시더군요. 사실 심 대표는 제가 당 대표가 되는 데 결정적 역할을 하셨어요. 물론, 무슨 선거운동을 한 건 아니고요."
- 그럼 어떤 역할?
"지난 총선 끝나고 심 전 대표께서 저를 한번 보자고 하더니, 대표 출마를 권유하셨어요. 사실 그 전까지는 (대표 경선을) 한 번 고민해 볼까하는 수준이었는데…. 심 대표께서 다른 분들 만나는 자리에서도 '김종철 같은 사람, 김종철 세대가 전면에 나서면 좋겠다'는 말씀을 하시고, 그 이야기를 전해 들은 분들이 전화를 많이 해주셨고요. 결론적으로 (심 전 대표가) 저를 당 대표 경선에 나오게 해주셨죠."
그는 당 대표 출마에 심 의원의 권유가 결정적이었다고 했다. 물론 그는 지난 총선에서 비례대표로 나섰지만 당선권과는 멀어 보였다. 그의 비례순번을 두고 당 안팎에서 말들이 나돌 정도였다. 하지만 그는 크게 개의치 않았다. 총선은 거대 여당의 탄생과 함께 진보정당인 정의당의 위기를 불러왔다. 지역구에선 단 한 석, 비례대표까지 포함해서 6석이었다. 정의당을 둘러싼 대내외 환경은 쉽지 않았다. 그는 "총선 이후 당이 굉장히 어려웠다"면서 "(고 박원순 전 서울시장) 조문 논란까지 겹치면서 더 힘들었고, 이 과정에서 심 대표께서 조언을 많이 주셨다"고 말했다.
- 그동안 여러 선거에 많이 나오셨더라. 선거 승리는 처음인가요?
"(웃으면서) 그렇진 않고요. 민주노동당 때 서울시장 경선에서 승리해서 후보가 됐었는데... 공직선거에서는 이겨본 적이 없네요."
사실 그의 당 대표 선출을 예상한 사람은 그리 많지 않았다. 그는 정의당 내에서도 소수파였고, 최종 결선 투표에서 현직 의원(배진교)을 상대해야 했다. 김 대표는 "공직선거와 당대표 선거가 비슷한 급이라고 한다면, (선거에서) 처음으로 된 거죠"라고 했다. 또 앞으로 이어질 다양한 공직선거, 예를 들면 대통령선거까지 계속 도전을 하겠다고 한다.
미안함… "강남 한 복판 도로 위에서 펑펑 울었죠"
- 1999년에 처음으로 민주노동당에서 정치를 하게된 거죠?
"대학 졸업하고, 정보통신쪽 기업에서 4년 정도 잘 다니다가, 그렇게 됐죠."
- 무슨 계기라도?
"사실 원래는 회사를 계속 다닐지, 사법시험도 생각했었고, 다른 회사로 옮기는 것도 생각했었죠. 그런데 아이엠에프(IMF) 때 노동자들이 해고당하고, 자영업자들이 쓰러지고... 이런 것들을 옆에서 보면서 '이렇게 사는 것은 아니다'라는 생각이 들었어요. 에전 학생운동 시절 생각도 나고... 그래서, 아내에게 '뭔가 해보고 싶다'고 이야기를 했죠. 아내는 고생길이 열리게 됐고요."
그는 당시 민노당 입당을 고민하면서 박용진 더불어민주당 의원(서울 강북을)과 의논했다. 박 의원과는 둘도 없는 동지다. 1990년대초 '대장정'이라는 학생운동 조직 때부터 알고 지낸 터였다. 민노당에서도 이들은 권영길 대선후보 보좌관과 당 대변인 등을 지내면서 함께 성장했다. 하지만 2010년 박 의원은 진보신당을 탈당하고, 민주당으로 자리를 옮겼다.
김 대표는 "나를 이곳으로 꼬여놓고, 자신은 저쪽으로 가버리고..."라며 "지금은 거기에서도 나름 잘하고 있는 것 같다"라고 했다. 박 의원도 최근 SBS와 인터뷰에서 "70을 바라보는 여당 대표와 80대의 야당 비대위원장 사이에서 50대 진보정당 대표가 있는 것만으로 묘한 긴장감을 준다"면서 "관록은 있지만 활력과 열정을 보여주지 못하는 두 사람 사이에서 김종철은 시대의 전환을 상징한다"라고 평가했다.
- 그동안 힘든일도 많았겠지만, 혹시 '이 길이 나에게 정말 맞나?'라는 생각을 한 적은 없었나요.
"(잠시 생각하다가) 있었죠. 아내가 저 때문에 고생할 때... 한번은 저와 잘 아는 분이, 저를 격려해 주신다면서 술자리를 가졌어요. 그때 강남에서 비싼 술을 마셨는데, 이분께서 먼저 취해서 쓰러져 잠이 들었어요. 결국 제가 술값을 계산하고 나왔는데, 아마 술값으로 30만 원 넘게 냈던 것 같아요."
- 그때가 언제 쯤이었나요.
"아마 2002년인가, 그랬을텐데요. 당에서 무슨 돈을 받는게 없을 때 였어요. 잘 다니던 회사 그만두고 아내 월급으로 생활하던 때였는데, 술값으로 돈을 내고 나서 강남대로변에 가만히 앉아있는데 갑자기 눈물이 나더라고요. 그때 정말 많이 울었어요. 아내에게 너무 미안해서... 그때 '내가 정말 가족에게 이런 고생을 시켜가면서 일하는 것이 맞을까' 하는 생각을 했었죠. 또 정치적으로 힘든 때도 있었죠."
- 정치적으로요?
"예전 진보신당에서 노회찬·심상정 의원이 탈당했을 때 힘들었죠. 음, 마치 완전히 고아가 된 느낌이랄까? 당시에 (두분이) 강력한 구심점이었는데 뚝 떨어져 나가니까... 그땐 참 힘들더라고요."
책임과 준비... "진보정당 집권, 도둑처럼 다가올 수도"
▲ 김종철 “진보정당의 집권, 도둑처럼 다가올수 있다” ⓒ 유성호
김종철 대표가 '참 힘들더라고요'라고 할 땐, 약간의 탄식도 흘러나왔다. 진보진영 내부의 분열과 갈등은 그에겐 또 하나의 도전이었다. 어떻게든 극복해야만 했다. 김 대표는 "진보정당을 지켜야 한다는 생각 뿐이었다"고 했다. 그는 지방으로 내려갔다. 당원들을 만나러 다녔다. 그는 전국을 돌며 당원들과 끊임없는 대화와 토론을 이어갔다. 그리고 통합진보당을 둘러싼 갈등은 생각보다 오래가지 않았다. 오히려 진보정당의 가치와 미래에 대한 확신을 갖게 되기도 했다.
- 당시에 진보진영 내에서도 논쟁이 참 대단했지요.
"(고개를 끄덕이며) 지금 생각해 보니, 우리 진보정당의 어려움에서 두 가지의 계기가 된 사건이 있었죠. 하나는 2007년 민주노동당 분당이었고, 또 하나는 통합진보당 사태였죠. 국민과 당원들에게 이루 말할 수 없는 불신을 안겨준 사건이었고요. 두 번의 큰 격변은 진보정당이 성장하는 데 어려움으로 작용했던 것이고요. 그 부분에서 저 역시 책임도 있어요. 극복해야죠."
- 한국사회에서 진보정치가 뿌리내리기 참 어렵다고들 해요. 그럼에도 진보에 대한 갈망은 여전한 것 같기도 하고요.
"국민들의 (진보정치에 대한) 수요와 요구는 있을 수밖에 없다고 생각해요. 아마 민주당이 지금보다 훨씬 더 진보적이거나 개혁적이었으면, 정의당의 입지도 줄어들겠죠. 생각해보면, 민주당은 야당을 하던 과거 10년 동안은 확실히 진보적인 모습을 보이긴 했어요."
- 예를 들면요?
"제가 지난 2016년 더불어민주당 공약을 다시 봤어요. 탈원전부터 노동시간 단축, 보유세 강화, 성평등 문제, 증세를 통한 사회복지와 문재인케어 등... 2017년 대선공약으로도 돼 있고요. 아마 민주당 입장에선 진보적인 의제를 수용하지 않으면 망할 것이라는 생각을 했던 것 같아요. 그런데 정작 집권 이후에 잘되고 있느냐는 거예요. 잘 안되고 있잖아요."
'진보적일 것'이라는 현 정부와 집권여당에 대한 그의 비판은 날카롭다. 노동시간 단축과 세금 문제만 봐도 그렇다. "솔직하지 못하다"고 했다. '기득권'과 '현실안주'라는 단어가 그의 입에서 자주 오르내렸다. 최근 야당인 국민의힘이 정의당과 정책 연계하는 데 대해서도 우호적이지만은 않다. "뇌가 그대로인데, 헤어스타일만 바뀐 것"이라는 말로 대신했다.
그는 정책으로 말하겠다고 했다. 당 대표로 나서면서 '진보의 금기를 깨겠다'고 했다. 서민 증세를 통한 보편적인 복지, 연금개혁부터 노동 유연성까지... 당연히 언론의 주목을 받았다. 그가 인터뷰 시작하면서 말했던 '신상품'에 소비자들의 관심과 호응을 받고 있는 것이다. 인터뷰 말미에 '앞으로 5년 후, 10년 후 어떤 김종철이 돼 있을까요?'라고 물었다.
김 대표는 잠깐 고개를 숙이더니, "정치인으로서 한국의 리더가 되고 싶다"고 했다. 그리고 "그동안 제가 말해왔던 것을 실현하고 싶다"고 했다. 그는 또 "진보정당의 집권은 도둑처럼 다가올 수도 있다"면서 "그래서 언제든지 준비를 하고 있어야 한다, 모든 것은 정책으로 갈 것"이라고 말했다. 그가 준비 중인 정책 이야기 역시 흥미롭다. 그의 이야기가 다시 이어진다.
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