의군 '활빈당 선언서'

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우리 근세사 연구에 크게 소홀한 부문이 있다면 활빈당(活貧黨)연구가 아닐까 싶다. 1894년 동학농민혁명에 참가했던 동학도와 농민군 중에는 의병으로 활동하거나 삼남지역을 무대로 관변의 기록 즉 화적·동비·영학당·서학·남학·활빈당이 되었다.

이들은 동학혁명이 이루지 못한 민족적·계급적 요구의 실현을 위해 조직하였다. 활빈당이 대표적이다. 활빈 즉 "빈민에게 활력을 준다"는 명칭 아래 1899년부터 시작되었다. 1900년 2월 충남 외포지역에서 시작하여 1904년까지 이어진 활빈당은 곧 충북·호남·경기·강원도까지 확대되었다.

활빈당이란 당호는 허균의 <홍길동전>에서 취한 듯 하며, 부자와 관청의 재물을 빼앗아 가난한 사람들에게 나눠준다는 뚜렷한 목표가 있었다. 지배층에게는 공포의 대상이 되었으나 백성들의 지지를 받았다. 중앙조직보다 지역단위로 활동했는데, 수십 명에서 큰 조직은 500~800명이 된 조직도 있겠다. 화승총이나 죽창으로 무장하고 일본군과 싸웠다.

활빈당은 농민이나 행상인의 금품을 빼앗지 않고 악질부호나 탐관오리를 대상으로 삼아 백성들이 의군(義軍)이라 인식하였다. 5년 여 활동하다가 1904년경 진압되거나 의병에 참여, 해체되었다.

일본 거류민이 서울에서 발행한 <황성신문>(1900년 10월 5일)에 실린 활빈당 선언서이다.

선언서

엎드려 생각하건대, 나아가서는 장수가 되고 들어서는 재상이 되며, 절의(節義)에 죽고 충을 다하며, 임금 앞에서는 서로 면대(面對)하여 쟁론(爭論)하며, 선을 권장하고 사(邪)를 막는 것이 신하의 대의입니다.

현(賢)을 존경하고, 예(禮)를 숭상하며, 기강을 바로 세우고 본업을 지켜서 안(安)을 취하고, 상공하보(上貢下保)함은 사민(士民)의 대의입니다.

선조 대대로 작(爵)을 받아 녹(祿)을 먹고서도 난에 임하면 도망가서 임금을 불의에 빠지고 있는데 아래에서 나아가 보필하지 않는다면 이 어찌 군신의 대의이리까!

성대(聖代)를 입고서도 오랑캐와 내통하며, 기강이 퇴폐하고 성도(聖道)가 민멸(泯滅)한데도 밖에서 바로 세우려 않는다면 이게 사림(士林)의 대의이겠습니까?

생등(生等)은 본디 우준한 잔맹(殘氓)으로서 몸을 초야에 묻은 채 혹은 책을 읽고 혹은 밭을 갈면서, 그러면서도 항상 마음속에서는 천조(天朝)를 염려하여 흡사 만세(萬世)의 일월(日月)을 받들 듯 합니다.

중흥이후(中興以後) 하늘이 어찌 재앙을 내려서, 뇌요(惱妖)한 저 왜(倭)가 와서 개화를 빙자하여 우리 조정의 간뇌(奸惱)의 무리와 부동(符同)하고 궁궐을 침범하고 난을 일으켜도 사직을 보필하려는 사람이 없으니, 통탄할 노릇이 어찌 이보다 더하리까!

무릇 사방의 만이(蠻夷)와 통교(通交)한 이래로부터 시항(市港)의 주요한 중요한 이익은 모두 저들에게 약탈되는 바가 되고, 게다가 온갖 폐단이 일어나, 삼천리강산의 민가의 다수가 이산하고 원성이 계속 이어지니 억울하고 원망함이 이보다 더 클 수 있겠습니까!

지난 4월에 황도유희소(皇都儒會所)에서 위로 보필하고 아래로는 편안하게 하려는 의(義)를 가지고 유론(儒論)을 사방에 발하여 먼저 호서·영남에 이르고, 다음에 호남에 미쳐서 만백성이 공의 하는 바 되어, 죽음을 맹세하고 의(義)를 삼남에 들어, 가장 시급한 국정과 민원(民冤)의 13조목을 후룩하여 이에 감히 모두 같이 성언(聖言)하고, 우러러 명리(明莅)의 아래에 호소하나이다.

참작하고 상량(商量)하셔서 이것을 시행하여 후에 천폐(天陛)에 계달(啓達)하기를 엎드려 바라옵니다. 각도의 현량충의 한 선비(士)를 선발하여, 위로는 위태로움이 없는 국가를 보필하고, 아래로는 팔사(八死)의 여민(黎民)을 보호하여 다시 문명의 성세를 복구하도록 한다면 천만읍축(千萬泣祝)하겠나이다.