NASA가 찾던 기술, 한국 사찰에 있었다

NASA가 수십 년 연구한 기술, 해우소에는 이미 있었다

미국항공우주국(NASA)은 무중력 속에서도 작동하는 우주 화장실을 만들기 위해 수십 년 동안 천문학적 예산을 들여 연구해 왔다. 빌 게이츠는 '혁신 화장실(Reinvented Toilet)' 프로젝트에 수억 달러를 투자하며 물을 쓰지 않는 화장실 기술을 찾고 있다.

그런데 그들이 찾고자 하는 미래형 화장실의 원리, 즉 무수(無水)·분리·자원화라는 세 가지 핵심 철학은 놀랍게도 이미 수백 년 전 우리나라 사찰의 해우소(解憂所)에 존재했다. 해우소는 물을 한 방울도 쓰지 않고도 대변은 아래로 떨어져 자연 발효되어 퇴비가 되고, 소변은 따로 흘러 액비가 되는 완전한 자연 순환 시스템이었다. 21세기의 첨단 과학이 지금 막 도달한 이 원리를 우리 선조들은 이미 실천하고 있었던 것이다.

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1970년대, 이미 경험했던 '순환의 지혜'

나는 1970년대 서울공대(공릉동)에 다닐 때, 봄이면 캠퍼스에 스며들던 특유의 분뇨 냄새를 기억한다. 그 냄새는 밭에 뿌릴 비료를 모으고 발효시키는 과정에서 나던, '순환'의 향기였다. 먹골에서 지낼 때는 '먹골배'의 달고 시원한 맛을 잊을 수 없다. 당시에는 서울의 여대생들과 배밭에서 미팅을 할 정도로 유명했다. 그 비밀은 바로 사람의 배설물을 농토로 되돌리는 지혜였다. 우리의 삶과 자연은 순환의 고리 안에 있었다.

토리, 한국의 해우소 철학을 현대 기술로 재탄생시키다

이 전통적 지혜를 현대 공학으로 재해석한 것이 내가 개발한 친환경 순환형 화장실 토리(土利)이다. 토리는 흙(土)을 이롭게(利) 하는 화장실이라는 뜻으로, 한국적 순환 철학을 그대로 담고 있다.

토리 화장실의 원리는 다음과 같다.

- 소변은 액비로, 대변은 퇴비로 재사용
- 태양광·풍력을 활용한 에너지 자립형 구조
- 세면대 물은 빗물로 공급
- 거의 물을 사용하지 않는 무수(無水) 화장실

이 기술은 단순한 아이디어가 아니라 이미 서울 노원구 천수텃밭, 마포 노을공원 등에서 실증 연구를 통해 비료 효과, 사용자 만족도, 유지 관리 효율성을 입증했다.

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세계가 인정한 한국형 화장실 혁신

2019년 2월 7일, 스위스 제네바에서 열린 제1차 리빙 노우 원 비하인드(Leaving No One Behind) 세계정상회의에서 기자의 연구실에서 출품한 토리 프로젝트는 혁신상(Innovation Award)을 수상했다. 세계가 주목한 이유는 "한국의 전통 해우소 철학을 기반으로 한 물 절약·자원화·순환의 모델"이었기 때문이다. 토리는 단순한 기술이 아니라 한국의 철학이 품고 있는 미래였다.

SDG6의 절반은 위생시설, 우리가 주도할 수 있다

UN의 SDG6(깨끗한 물과 위생)의 절반은 위생시설(Sanitation)이다. 그러나 이 분야는 전 세계가 아직 해답을 내놓지 못한 가장 어려운 영역이기도 하다. 나는 확신한다. 한국은 이 위생시설 혁신을 주도할 수 있다. 우리가 가진 것은 첨단 기술만이 아니다.

이미 수백 년 전, 세계 어디에도 없던 해우소라는 순환 철학을 갖고 있기 때문이다. 토리는 그 철학을 현대 기술로 되살린 사례다. 미래 화장실은 첨단이지만, 그 뿌리는 우리의 전통에 있다. 전통을 잇는 기술이 세계의 미래를 바꿀 수 있다.

결론, 미래는 다시 순환으로 돌아간다

NASA도, 빌 게이츠도, 국제개발은행도 모두 물 없는 분리형 화장실을 향해 가고 있다. 그러나 그 종착점은 이미 한국의 해우소가 보여주고 있었다. 미래는 결국 순환으로 돌아가는 것이다. 그 순환을 이해하는 나라가 지구의 물과 생태계를 지킬 수 있다.

토리는 한국이 세계에 선물할 수 있는 가장 한국적이면서 가장 미래적인 화장실 기술이다. 물은 돌고 돈다. 화장실도 다시 순환으로 돌아가야 한다. 순환이 회복될 때 물이 살아난다. 물이 살아날 때 인류도 살아난다.

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