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[기사 보강 : 29일 오후 4시]

국민의힘 대선후보 2차 경선에서 탈락한 홍준표 대선후보가 대권의 꿈과 함께 30년 정치인생에 마침표를 찍었다.

29일 국민의힘 선거관리위원회가 경선 결과를 발표한 직후인 오후 3시께 대선 경선 캠프로 들어선 홍 후보는 먼저 허리를 깊이 숙여 낙선 인사를 했다. 이후 담담히 웃는 얼굴로 마이크를 잡은 홍 후보는 "지난 30년 동안 저를 돌봐준 국민, 당원 동지 여러분께 정말 고맙고 감사하다. 이번 대선에서 제 역할은 여기까지"라며 "이제 저는 시장거리에서 부담 없이 만날 수 있는 일개 시민으로 남겠다"고 말했다. 홍 후보의 발언은 1분을 채우지 못했다.

홍 후보는 정계 은퇴 발표 후 자신의 페이스북을 통해 국민의힘 탈당 의사도 밝혔다. 그는 "이제 모든 것을 내려놓고 서울시민으로 돌아가고자 한다. 오늘 조기졸업을 했다"고 적었다.

그러면서 "내일 30년 정들었던 우리당을 떠나고자 한다"라며 "더이상 당에서 내 역할이 없고 더이상 정계에 머물 명분도 없어 졌다"고 밝혔다. 이어 "새로운 인생을 살 것"이라면 "갈등과 반목이 없는 세상에서 살았으면 한다"고 덧붙였다.

홍 후보는 앞서 2차 경선에서 탈락한 직후 소회를 밝히면서도 "지난 30년간 여러분의 보살핌으로 훌륭하게 그리고 깨끗하게 (살아온) 정치 인생을 오늘 졸업하게 됐다"며 "이제 저는 시민으로 자연인으로 돌아가 편하게 살도록 하겠다"라며 정계 은퇴를 선언했다.

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현장에서 홍 후보의 정계 은퇴 발표를 지켜본 참모들은 탄식과 함께 눈시울을 붉혔다. 홍 후보 비서실장을 맡았던 김대식 의원은 "참모인 제가 부족해서 이런 결과가 나왔다"며 "30년 동안의 당과 국가, 국민을 위해 헌신한 홍 후보가 오늘 이런 결과가 나오다니"라며 말을 잇지 못했다.

그는 "이번 대선에서 국민의힘, 보수우파의 승리를 위해 (홍 후보가) 마지막 열정을 불태우려 했다"며 "최선을 다해 우리 당 후보가 승리하도록 제 열정과 정성을 바치겠다"고 말한 뒤 자리를 떠났다.

이성배 대변인은 흐르는 눈물을 참으려는 듯 잠시 고개를 하늘로 치켜들었다. MBC 아나운서 출신인 이 대변인은 평소보다 떨리는 목소리로 "지난 3주간 홍 후보를 24시간 옆에서 모시면서 진정 이재명 더불어민주당 대선후보를 이기고 양극단으로 갈라진 대한민국을 정상화시키겠다는 믿음이 커졌다"며 "홍 후보는 여러분들 알고 계신 것처럼 정말 속 시원한 홍카콜라 같은 분"이라고 말했다.

이 대변인은 "그러나 홍 후보께서 경선 결과를 수락한 만큼 홍 후보를 지지한 당원과 국민들은 국민의힘 대선후보가 이재명 후보를 꺾고 나라를 정상화하도록 힘을 한데 모아달라"며 "그것이 홍 후보의 뜻"이라고 강조했다.

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