▲무주군 읍면별 인구 분포. ⓒ 무주신문
무주군 인구가 2만3000명 선을 지키지 못한 채 결국 2만2000명 대로 떨어졌다. 지난 2월 말 기준, 무주군 총인구수는 2만2984명이다.
2021년 2월 2만4000명에서 2만3000명으로 떨어진 이후 4년만이다. 전북특별자치도내 14개 시군 중 인구가 2만3000명 아래인 곳은 장수군(2월말 기준, 2만 553명) 다음으로 두 번째다.
출생과 유입보다 자연감소가 많다 보니 빚어진 결과로, 지방 소멸 우려가 현실화되고 있다. 이번 감소는 단순한 숫자의 변화가 아니라 지역 경제와 사회 구조에 심각한 영향을 미칠 수 있는 중요한 신호로 받아들여지고 있다.
무주군 인구는 2020년대 초반까지만 해도 2만5000명 수준을 유지했다. 그러나 2023년 2만3000명 대로 내려앉았다. 2023년 12월말 기준 2만3251명이던 인구는 지난해 말 2만3032명으로 1년 사이 219명이 줄어들었고 또다시 두 달 사이 48명이 줄어들면서 2만3000명대가 붕괴된 것이다. 지난해 무주군의 출생아 수는 총 62명. 사망자 수는 346명에 달했다.
연령별 인구 현황을 보면, 특히 1월에서 2월로 넘어가면서 20대와 40대, 60대의 감소율이 두드러진 것으로 나타났다.
이러한 감소세가 지속될 경우 머지 않아 2만 명 이하로 하락할 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 인구 2만 명, 시군구 기초자치단체에서는 사실상 인구수의 '마지노선'으로 여겨진다.
출생아수보다 사망자수 많아... 청년층의 지속적 유출도 문제
무주군은 결혼·임신·출산부터 귀농·귀촌, 양육과 교육 등 전 분야에 걸쳐 전입 지원금과 장려금 등을 지원하는 등 각종 인구 증가 대책을 실행해 왔지만, 이 같은 단기 대책으로는 인구를 늘리는 데 역부족이었다.
급기야 무주군은 지난해 인구정책 전담조직인 '인구활력과'를 신설해 인구 늘리기보다 '생활인구 유입'을 목표로, 무주다운 인구정책을 펴나가겠다고 했지만, 이 역시도 인구 절벽을 막기에는 한계가 있다.
무주군은 대표적인 초고령 사회(65세 이상 인구 비율 20% 이상)로, 출생아 수보다 사망자 수가 많아지면서 자연 감소가 심화되고 있기 때문이다.
또한, 젊은층의 유출로 인해 결혼과 출산이 가능한 연령대 인구 자체가 줄어들고 있으며, 출생률은 전국 평균보다도 턱없이 낮은 수준을 기록하고 있다. 이에 따라 인구의 자연적 증가가 사실상 불가능한 상황에 직면해 있는 것.
인구 증가를 견인해야 할 청년층의 지속적인 유출도 문제다. 2022년 2477명에 달하던 청년 인구(19~34세)는 2024년 2406명으로, 3%가량(71명) 감소했다. 대학 진학을 비롯해 양질의 일자리를 찾아 젊은이들이 수도권과 대도시로 떠나고 있다.
하지만 현재로서는 뚜렷한 인구유입 요인이 없어, 다시 2만3천명대로의 반등은 어렵다는 게 관계자들의 생각이다.
무주군의 65세 이상 고령인구 비율도 전국 평균(19.2%)보다 2배에 이르는 38.3%(2월말 기준)에 달해 파격적이고 획기적인 인구증가 대책 없이는 사실상 지역소멸을 막을 길이 없다.
지역 경제 위축 우려... 생활 인프라 모든 분야에 영향
인구 감소는 곧 지역 경제의 위축으로 이어진다. 주민 수가 줄어들면서 지역 내 소비가 감소하고, 이에 따라 자영업자와 기업들이 어려움을 겪을 가능성이 크다.
특히 농업과 관광업이 주력 산업인 무주군에서는 노동력 부족이 현실적인 위협으로 다가오고 있다. 또한 세수(세금 수입) 감소로 인해 공공 서비스 유지가 어려워질 가능성도 높다.
학생 수 감소로 인해 지역 내 학교 통폐합이 불가피한 상황이며, 이로 인해 교육 환경이 악화하는 것은 물론 교통·의료·생활 인프라 모든 분야에 영향을 끼친다.
사람이 줄고 떠나면서 공공 인프라가 무너지고 그 결과로 주민이 더 줄어드는 악순환이 이어지는 것이다. 자연감소를 막을 수 없다면, 기업유치와 생활인구 유입을 통해서라도 인구증가가 필요한 이유다.
전문가들은 "무주군의 인구 감소 문제는 단순한 통계적 변화가 아닌 지역 생존과 직결된 심각한 사안"이라면서 "이를 해결하기 위해서는 장기적인 정책과 지역 사회의 협력이 필수적이며, 중앙정부와 지방자치단체의 적극적인 지원도 뒷받침돼야 한다"고 말한다.
또한, 인구 감소 문제를 방치할 경우 지방 소멸이라는 더 큰 위기에 직면할 것이라고 경고하고 있다. 이에 따라 무주군은 지속 가능한 성장 전략을 마련하고, 실질적인 대책을 즉각 추진해야 할 시점이다.
이에 대해 무주군 인구활력과 김성옥 과장은 "지난해 인구 추이를 살펴보면 전입 인구는 계속해서 늘고 있으나 자연 감소를 막을 길이 없다. 고민이 크다"면서 "청년안정기금 조성과 청년센터 조성, 에코빌리지 2차 조성 등 청년 인구와 도시의 은퇴자를 유입할 방안 찾기에 주력하고 있으며 더불어 정주인구가 빠져나가지 않도록 하는 방안도 함께 모색하고 있다"고 말했다. 또한, 전입 인구를 대상으로 데이터를 수집해 무주살이의 매력을 극대화할 방안도 찾을 계획임을 전했다.
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