'배구 황제' 김연경(35·192cm)이 또다시 V리그 역사상 '불멸의 대기록' 달성을 눈앞에 두고 있다.

10일 오후 4시에 열리는 2022-2023시즌 V리그 시상식에서 올 시즌 '정규리그 MVP' 수상이 유력하기 때문이다. 이날 시상식의 하이라이트도 남녀부 정규리그 MVP 시상이다.

남자부 정규리그 MVP는 지난 3일 포스트시즌 챔피언결정전 MVP를 수상한 대한항공 주전 세터 한선수(38·189cm)가 앞서가는 형국이다. 한선수는 올 시즌 정규리그에서도 2번의 라운드 MVP를 수상했다. 남자부에선 가장 많은 횟수다.

'라운드 MVP'는 정규리그 매 라운드마다 가장 뛰어난 활약을 펼친 남녀 선수 각각 1명을 기자단 투표로 선정해, 한국배구연맹(KOVO)이 상금 200만 원을 수여한다.

여자부 정규리그 MVP는 김연경이 가장 유력하다. 사실상 경쟁 상대가 없다고 해도 과언이 아니다. 김연경은 올 시즌 정규리그에서 총 6라운드 중 무려 4번이나 '라운드 MVP'를 수상했다. 이는 여자부 역대 최초 기록이다. 또한 남녀부 전체를 통틀어도 최고 기록이다.

V리그 역사상 한 시즌에 라운드 MVP를 4회 수상한 경우는 지난 시즌 남자배구 케이타(KB손해보험)와 올 시즌 여자배구 김연경 단 2명뿐이다. 3회 수상 기록도 2017-2018시즌에 여자배구 이바나(한국도로공사) 1명뿐이다.

더군다나 김연경은 지난 시즌 6위로 최하위권 팀이었던 흥국생명을 올 시즌 정규리그 1위와 포스트시즌 챔피언결정전까지 올려놓는 데 절대적인 역할을 했다.

정규리그 MVP 5회 수상한다면... 앞으로 누구도 못 깬다

김연경이 10일 정규리그 MVP를 수상할 경우, 김연경이 올 시즌 흥행을 주도한 흥국생명 팀이 관중 동원 면에서 '역사적 신기록'을 달성한 데 이어, 김연경 개인적으로도 '역사적 신기록'을 세우게 된다.

김연경이 이번에 MVP를 수상하면, V리그에서 정규리그 MVP를 5번째 수상한다. 이미 2005-2006, 2006-2007, 2007-2008, 2020-2021시즌에 정규리그 MVP를 4번 수상한 바 있다.

2005년 V리그 출범 이후 올 시즌까지 19시즌 동안, 정규리그 MVP를 4번이나 수상한 선수는 역대 남녀 선수 전체(외국인 선수 포함)를 통틀어 김연경이 유일하다. 그런데 이번에 '5회 수상'으로 늘어난다면, 앞으로 그 누구도 깰 수 없는 '불멸의 대기록'이 될 가능성이 높다.

지금까지 김연경 다음으로 V리그 정규리그 MVP를 많이 수상한 선수는 남자배구 역대 최고 외국인 선수로 평가받는 레오(33·OK금융그룹)다. 그는 3번 수상했다. 삼성화재 외국인 선수로 활약했던 2012-2013시즌부터 2014-2015시즌까지 3년 연속 정규리그 MVP를 수상했다. 그런데 정규리그 MVP 3회 수상 기록도 레오가 유일하다. 김연경과 레오를 제외하면, 남녀 선수 중에 정규리그 MVP를 3회 이상 수상한 사례는 전무하다.

더 놀라운 사실이 있다. 김연경은 지난 2009-2010시즌부터 12년을 해외 빅리그에서 활약했기 때문에 V그에서 뛴 기간은 올 시즌까지 포함해 총 6시즌밖에 되지 않는다.

그런데 이번에 MVP를 수상하면, V리그에서 활약한 6시즌 중에서 무려 5시즌이나 '정규리그 MVP'를 수상하게 된다. 또한 유일하게 2008-2009시즌만 정규리그 MVP를 수상하지 못했는데, 그 시즌에는 김연경이 V리그 포스트시즌 챔피언결정전 우승을 차지하면서 챔피언결정전 MVP를 수상했다. 결국 김연경은 V리그에서 뛴 6시즌 모두 최고의 활약을 펼친 셈이다.

V리그 '챔피언결정전 MVP'도 김연경이 남자배구 가빈(삼성화재 시절)과 함께 3회 수상으로 역대 최다 수상 기록을 보유하고 있다. 올 시즌에 챔피언결정전 MVP를 수상했다면, 단독으로 신기록을 세울 수 있었다.

18세 때 첫 MVP, 35세 때도 MVP... '금강불괴 전성기'

김연경이 나이를 초월해 '전성기 기량'을 유지하는 것도 경이로운 대목이다. 김연경은 V리그 첫 데뷔 시기인 18세 때부터 정규리그 MVP와 챔피언결정 MVP를 휩쓸었다. 그런데 17년이 지나 35세가 된 올 시즌도 독보적인 기량을 선보이며 정규리그 MVP 수상이 유력하다.

실제로 김연경은 V리그 첫 데뷔 시즌인 2005-2006시즌에 고교 졸업반의 신인 신수였음에도 정규리그 MVP, 챔피언결정전 MVP, 신인상 등을 휩쓸었다. 그러면서 '개인상 시상' 부문에서 6관왕을 차지했다. 또한 '개인 기록' 부문에서도 7관왕을 달성했다. 득점, 공격성공률, 서브, 오픈공격, 시간차공격, 이동공격, 퀵오픈 등 7개 부문에서 1위를 휩쓸었다. 신인 선수로서 달성한 이 기록들도 앞으로 누구도 깨기 어려운 대기록이다.

그 후로 17년이 지난 올 시즌 김연경의 기량과 활약상도 대단하기는 마찬가지다. 특히 공격수의 실속을 평가하는 핵심 지표인 '공격 효율' 부문에서 37.73%를 기록했다. 이는 외국인 선수를 포함해 여자배구 전체 윙 공격수(아웃사이드 히터·아포짓 포함) 중 압도적 1위다.

공격 성공률 부문에서도 45.76%로 전체 1위를 차지했다. 이 또한 2위와 격차가 크다. 시간차 공격 부문도 1위다. 수비 측면에서도 리베로급 활약을 펼쳤다. 서브 리시브 부문 8위, 디그 부문 10를 각각 기록했다. 현재도 세계 최고 '완성형 공격수'라는 점을 입증한 것이다.

기량뿐만 아니라, 팀을 이끌어가는 리더십도 탁월하다. 흥국생명은 올 시즌 중간에 권순찬 감독 전격 경질과 구단 고위층의 선수 기용 오더(지령) 논란 등 V리그 사상 최악의 사태가 발생하면서 휘청댔다. 그리고 한 달 반이 넘도록 감독도 없이 '감독 대행의 대행'이 팀을 지휘하는 촌극이 계속됐다. 우승 경쟁은 고사하고, 경기력과 흥행 모두 일거에 무너질 가능성이 높았다.

그런 악조건 속에서도 김연경과 김해란 등 베테랑을 중심으로 선수단 전체가 똘똘 뭉쳐 난국을 헤쳐나갔다. 결국 정규리그 막판에 올 시즌 절대강자였던 현대건설을 제치고 1위를 탈환하는 드라마를 썼다.

비록 챔피언결정전에서 한국도로공사에 1~2차전을 승리하고도 리버스 스윕 패를 당하며 우승을 놓치긴 했지만, 김연경의 활약만큼은 가장 인상적이었다.

'상상 초월' 흥행 메이커... 일부 구단 '김연경 영입' 특명

김연경은 V리그 흥행 면에서도 '독보적 존재감'을 여실히 증명했다. 특히 관중 동원 면에서 V리그 역사상 '불멸의 대기록'을 만들어냈다.

김연경이 흥행을 주도한 흥국생명 팀이 올 시즌 V리그 정규리그에서 남녀 배구를 통틀어 '최다 관중 경기' 1위부터 21위까지 싹쓸이했기 때문이다.

지금까지 V리그 역사에서 이토록 한 팀이 정규리그 남녀부 전체 최다 관중 상위권을 21위까지 독차지한 경우는 전례가 없을 뿐만 아니라, 앞으로도 다시 나오기 어렵다. 과거 남자배구 현대캐피탈과 삼성화재가 V리그 전체 인기를 주도할 때도 범접하지 못했던 기록이다.

또한 올 시즌 정규리그에서 남녀 배구를 통틀어 티켓 예매 매진과 만원 관중을 동시에 달성한 사례는 총 21번이었다. 그중에 무려 17번이 흥국생명 경기였다. 프로구단 수익과 직결되는 홈구장 관중 수에서도 다른 팀 홈구장의 2배~4배에 달했다.

흥국생명 경기가 평일과 주말, 수도권과 지방을 가리지 않고 '매진 열풍'이 이어졌기 때문이다. 그만큼 올 시즌 불어닥친 '김연경 신드롬'은 열풍 수준을 넘어 '광풍'이었다. 전문가들은 V리그 차원을 넘어 현재 국내 프로 스포츠 전체를 통틀어도 김연경만큼 강력한 티켓 파워와 영향력을 갖고 있는 슈퍼 스타를 찾기 어렵다는 평가를 하기도 했다.

때문에 김연경이 선수 생활 은퇴를 선언할지, 또는 9일부터 시작된 여자부 FA 시장에 나올지, 나온다면 어느 팀을 선택할지 등이 배구계뿐만 아니라 스포츠계 전체의 초미의 관심사가 됐다.

현재로선 FA 시장에 나올 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 때문에 여자배구 일부 구단들은 김연경 영입전에 적극 뛰어들 채비를 마쳤다. 김연경 측과 협상할 구단 협상팀에 '강력한 특명'을 내렸다는 이야기도 나온다.

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