대통령의 장관 입각 제의를 끝까지 거부한 기업가

유한양행 창업자 유일한은 '재산의 사회적 환원'을 실천해 존경을 받고 있다. 그런데 그는 재산의 환원 못지않은 가치를 실천했다. 큰 기업을 운영하면서도 정경유착을 일관되게 거부했다. 그 시절에는 정치지도자들이 '재산의 정치적 환원'을 기업가들에게 요구하는 일이 훨씬 많았다. 그런 시절에 정권과의 유착 없이 큰 기업을 키우고 지켜낸 것은 경이적인 일이다.

일본군의 동학혁명군 진압이 막바지에 달한 1895년 1월 15일에 평양에서 출생한 유일한은 아홉 살 때인 1904년에 미국 유학을 떠났고, 미시간대학 상과를 졸업한 지 3년 뒤인 1922년에 숙주나물 통조림 판매처인 라초이식품회사를 설립했다. 미국에서 독립운동에도 참여한 그는 서른 살 때인 1925년에 31세 많은 독립운동가 서재필과 함께 류한양행을 창립하고 영어로는 뉴일한(New il-han & Company)으로 표기했다.

1926년에 귀국해 그해 12월 10일 유한양행을 설립한 유일한은 진통소염제 안티푸라민 등을 판매해 회사를 키웠고, 1936년에는 종업원 지주제를 실시하는 선구자적 모습을 보였다. 해방 뒤에는 교육 분야로도 영역을 넓혀 1952년에 고려공과기술학교(유한공고)를 설립했다. 71세 때인 1969년에 경영 일선을 떠났다가 2년 뒤 타계했다.

1922년부터 1969년까지의 기간 동안, 노동자 권익을 보장하고 신제품을 개발하고 기업을 확장시키는 동안에 그가 특히 역점을 둔 것은 기업을 정치로부터 차단하는 일이었다. 그의 정경유착 거부는 미국에서 독립운동하면서 친분을 쌓았던 이승만과의 관계에서도 나타났다.

미주 지역 시장 개척을 위해 1938년에 미국으로 떠난 유일한은 해방 이듬해인 1946년 7월 18일 인천항을 통해 귀국했다. 그해 연말에 재계는 8년 만에 귀국한 51세의 유일한을 경성상공회의소 회장(11.25)에 이어 조선상공회의소 회장(12.3)으로 추대했다.

이즈음에 그가 만난 인물이 71세의 이승만이다. 그는 미군정의 지원하에 해방정국의 실력자가 되어 있는 이승만을 예방하고자 서울 성북구 돈암장으로 찾아갔다. 김형석 연세대 명예교수가 쓴 <유일한의 생애와 사상>은 "그 당시 장면을 말해준 사람에 의하면, 이승만 박사는 유일한 회장의 내방을 받고 직접 대문까지 나와서 맞았다고 한다"는 말을 들려준다.

이승만의 정경유착 요구 끝까지 거부

그날 이승만은 "함께 앞날의 조국을 위해 일하자"는 말을 했다. 유일한은 이 말을 정치자금을 달라는 의미로 이해했다. 위 전기는 "이승만 박사의 심중을 누구보다도 잘 아는 유일한 회장은 틀림없이 이승만 박사가 정치자금을 요청해올 것을 직감했다"라며 "미국에 있을 때도 그런 관계가 있었고"라고 기술한다.

정치자금을 달라는 의미가 얼른 드러나지 않는 "함께 앞날의 조국을 위해 일하자"라는 요청에 대해 의례적인 대답을 할 수도 있었을 텐데, 유일한은 그렇게 하지 않았다. 비교적 명시적인 방법으로 거절 의사를 표시했다. '저는 그렇게 큰 인물도 못 되지만, 기업과 민생 문제에 전념키로 했다'는 뜻을 표했다고 위 전기는 알려준다. 정치와 거리를 두겠다는 입장을 밝힌 것이다.

그러나 이승만은 미련을 버리지 못했다. 1948년 정부수립에 즈음한 시점에도 함께 일하자는 제의를 했다. 1992년 2월 27일 자 <경향신문> '결단의 한국인 (7): 유한양행 창업자 유일한'은 "정부가 수립되어 이승만 대통령이 그에게 상공장관으로 입각하기를 원했을 때 '내가 상공인인데 상공장관을 맡으면 정경분리의 순수성이 훼손된다'고 고사"했음을 알려준다.

정경유착을 거부하는 자세는 정권과의 관계를 불편하게 만들었다. <전문경영인연구> 2017년 제20권 제4호에 실린 이기은 대구대 교수의 논문 '윤리적 관점에서 유일한의 리더십 분석'은 "유일한에게 탈세와 정치자금은 없었다"라며 "유일한은 기업과 정치는 결탁하거나 그 힘을 빌어서는 안 된다는 것을 철저하게 강조하였다"고 한 뒤 "1950년대 후반 이승만 정권의 정치자금 요구에 응하지 않았기에 강도 높은 세무조사를 받기도 했다"고 기술한다.

유일한은 미국에서 유학하고 그곳에 기반을 쌓았다. 그가 이승만의 정경유착 요구를 끝까지 거부할 수 있었던 데는 이런 요인도 작용했으리라 볼 수 있다. 그렇지만 철권을 휘두르는 정권의 압력에 맞서는 일은 신념과 용기가 필요한 일이었다.

독재정권의 자금 요청을 거부하고 그 대신 야당을 지원하는 일은 좋은 평을 들을 수도 있다. 유일한은 이것도 하지 않았다. 위 논문은 "친분이 있는 야당의 정치자금 부탁에 대해서도 응하지 않았다"고 말한다. 이 원칙은 박정희 군사정권에 대해서도 적용됐다. 1961년에 군사정권으로부터 강도 높은 세무조사를 받았다고 위 논문은 말한다. 그들에게도 협조하지 않았던 것이다.

이승만·박정희 때보다도 정경유착을 거부하기가 더 힘들었던 시절은 일제강점기다. 이 시기에도 당연히 압력이 있었다. 1991년 8월 23일 자 <한겨레> '발굴 한국현대사 인물 78 유일한'은 "유한양행이 일본의 제약회사를 제치고 정상의 제약회사로 떠오르자 조선총독부의 직·간접적인 견제와 협박·권유가 훨씬 강화"됐다고 기술한다. <경영사 연구> 1994년 제9권에 실린 김신웅 청주대 교수의 논문 '유한양행과 한국 제약사업'은 "유한 말살을 목적으로 꾸민 세금 탄압 등 갖가지 압박"이 총독부에서 나왔다고 말한다.

유일한은 제국주의 압력하의 식민지 한국에서 기업을 지켜냈다. 총독부에 굴하지도 않고 뇌물을 주지도 않았다. 이런 내공이 이승만·박정희의 압력을 견디는 데 도움이 됐으리라 볼 수 있다. 히트 상품인 안티푸라민으로 정경유착이라는 염증을 제거했다고 말할 수도 있다.

옳게 벌고 옳게 쓰는 기업인

그런데 그가 모든 유형의 정경유착을 다 거부한 것은 아니다. 그는 새로운 정치 질서를 세우는 일에는 아낌없이 투자했다. 제국주의 지배를 몰아내고 자주 국가를 건설하는 독립운동 앞에서만큼은 정경분리 논리를 내세우지 않았다.

지금은 독립운동과 정치 활동이 명확히 구분되지만, 일제강점기에는 독립운동이 정치로 인식될 때도 있었다. 일례로, 이정은 독립기념관 한국독립운동사연구소 책임연구위원의 <3·1운동의 얼 유관순>에는 일제 간수가 어린 독립운동가 수형자들에게 "네까짓 것들이 건방지게 정치에 무슨 상관을 하느냐?"라며 면박을 주는 장면이 나온다.

유일한도 그런 의미의 정치에는 헌신적이었다. 그가 그런 '정경유착'을 얼마나 열심히 했는지는 미주 지역 사업을 위해 미국에 체류한 기간 동안의 행적이 증명한다.

국가보훈부가 발간한 <독립유공자공훈록> 제13권에 따르면, 그는 재미한족연합위원회 집행부 위원 자격으로 임시정부에 '정치자금'을 보내고 일명 맹호군인 한인국방경위대 편성을 후원했다. 1945년에는 미군과 함께 국내진공작전에 참여하기 위해 무전법·촬영법·파괴법·낙하산 훈련 등을 받았다. 미국에 체류 중인 회사 오너가 이런 활동까지 했으니, 얼마나 적극적인 '정경유착주의자'인지 알 수 있다.

유일한은 '하지 말아야 할 정경유착'과 '해야 할 정경유착'을 구분했다. 일반적으로, 앞의 정경유착을 하면 돈이 들어오고, 후자의 정경유착을 하면 돈이 빠져나간다. 그런데 그는 후자의 정경유착을 하면서도 기업을 지켜내고 크게 키워냈다. 일반적인 기업인 문법에서 벗어난 인물이었다.

전자의 정경유착을 일관되게 거부해 세상의 주목을 받던 유일한은 죽음을 목전에 둔 상태에서 세상을 울컥하게 만들었다. 자신이 소유한 유한양행 주식 전부를 유한중고교 재단에 기증하고 재산 일체를 사회교육사업에 쓰도록 했다. 유한동산을 꾸미라고 딸에게 준 묘지 일대 5000평과 학자금으로 쓰라고 손녀에게 건넨 1만 달러 이외의 재산은 사회에 다 환원했다. "대학까지 졸업시켰으니 앞으로 자립해서 살아라"가 자녀들에 대한 그의 유언이었다.

돈 많은 사람은 힘센 사람은 되기 쉽지만, 존경받는 어른은 되기 힘들다. 큰돈을 버는 과정에서 그런 어른이 될 기회를 잃기가 쉽다. 정당하게 벌었더라도 돈을 기반으로 존경을 얻는 것도 만만치 않다. 돈이 많은 재력가나 사업가보다는 돈이 없는 성직자들이 더 많은 존경을 받는다. 위의 <경향신문> 기사 첫머리에 인용됐듯이 '돈이 말을 많이 하면 진리가 침묵한다'는 격언도 있다.

한국 사회를 움직이는 재력가나 사업가 중에 존경받는 어른이 거의 없는 것은 이들이 돈을 벌거나 쓰는 방식이 세상의 칭송을 얻지 못하는 경우가 허다하기 때문이다. 그런데 유일한은 큰 사업을 일으키고 큰돈을 벌었으면서도 우리 사회의 존경받는 어른이 되어 있다. 이는 그가 재산 전부를 사회에 되돌렸기 때문이기도 하지만, 불의한 정경유착을 일관되게 거부했기 때문이기도 하다. 그는 옳게 벌고 옳게 쓰는 기업인이었다.

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