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(워싱턴=윤동영 특파원) 주미 한국대사관 직원들은 16일(현지시간) 홍석현 중앙일보 회장의 새 주미대사 내정 보도를 접하고 의외성에 놀라움 일색의 반응을 보였다.
한승주 대사의 교체 자체에 대해선 한 대사가 이미 고려대 교수로서 정년까지 남은 1년은 학교에서 보내고 싶다며 임명될 때를 비롯해 두어차례 노무현 대통령에게 입장을 밝혀왔다는 점에서 직원들은 아쉬워 하면서도 예상된 일로 받아들였다.
주미대사의 경우 대체로 한 정권에서 2명이 '정원'인 관행과 대사로 임명되면 3년이 관행적인 임기인 점에 비춰서도 노 대통령 임기가 3년정도 남은 현 시점이 교체 시기라는 것.
이와 관련, 홍 대사 내정은 이미 지난주 결정됐으며 미국 정부측에도 공식 통보는 아니지만 간접적으로 전해진 것으로 알려졌다.
그러나 북한 핵문제를 비롯해 한미관계가 중대 고비를 거듭하는 상황에서 외교면에선 검증되지 않은 '홍석현 대사' 내정됐다는 소식에 일부에선 "오 마이 갓"이라는 탄성이 터졌다고 한 직원은 말했다.
탄성이 의외성에 따른 놀라움의 표현인 것은 분명하지만, 탄식인지 감탄인지에 대해선 입을 다물고 개인적인 평가는 물론 기대에 대해서도 언급을 피했다.
직원들은 홍 내정자의 외교 능력과 기술, 노 대통령의 기용 배경과 홍 내정자의 수락 배경 등에 촉각을 세우는 가운데 "언론은 외교가의 반응이 궁금하겠지만, 우리는 언론의 반응이 궁금하다"는 말도 나왔다.
한 대사는 노 대통령의 최근 로스앤젤레스 방문과 아시아ㆍ태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 전후해 노 대통령과 2차례 독대했다.
노 대통령은 칠레 산티아고 한미정상 회담이 성공적으로 마무리된 데 대해 한 대사의 수고를 치하했으나 한 대사의 거취 문제에 대해선 언급하지 않은 것으로 전해졌다.
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