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 | | | ▲ 안창남이 중고 부속으로 직접 제작하여 타고 다닌 비행기 금강호 | | | ⓒ 공군박물관 | | 한반도의 하늘을 최초로 비행한 자는 불행하게도 일본인이었다. 1913년 8월 29일 일본 해군의 기술 장교인 나라히라가 우리 민족의 국치일에 맞춰 용산 일본군 사령부 연병장에서 비행시범을 보였다. 일본의 기계문명을 과시하는 공개적인 시위행사였다. 이즈음 일본은 이미 만주대륙을 향한 포석으로 울산, 대구, 서울, 평양, 신의주에 비행장을 건설하고 있었다. 들을 빼앗긴 민족이 하늘마저도 일본에게 빼앗겼던 것이다.
1차 세계대전이 끝나자 비행기로 세계일주를 하는 서구의 비행사들이 한반도를 거쳐 갔다. 그중 1917년 봄 미국인 조종사 아트 스미스의 곡예비행은 조선 청년들에게 깊은 인상을 남겼다. 이 곡예비행은 당시 20만 서울 인구 중에서 4분의 1인 5만 명이 여의도에 운집할 정도로 엄청난 이벤트였다. 1901년 동갑내기인 안창남과 권기옥 역시 아트 스미스의 곡예비행을 보고 날개의 꿈을 품게 된 청년들이었다.
그러나 식민지 청년들에게 비행기는 낭만적인 꿈일 수만은 없었다. 날개를 향한 꿈의 상징이던 비행기가 이내 전쟁무기로 발전했듯이, 나라를 잃은 청년들은 일찍부터 비행기를 독립투쟁의 무기로 인식했다. 그리하여 수많은 청년들이 비행사의 꿈을 안고 일본뿐만 아니라 중국이나 소련, 미국으로 비행술을 배우러 갔다.
이제 대륙의 하늘을 새벽별처럼 수놓았던 젊은 그들의 꿈과 기개, 이역만리에서 유성처럼 스러져간 비행용사들의 숨겨진 이야기에 잠시 귀 기울여보자.
 | | | ▲ 독립군 공군 최초의 훈련비행기와 독립신문 1920년 4월호 | | | ⓒ 공군박물관 | | 미국 윌로스의 조선항공대 - 태극마크를 단 비행기
1913년 평양 출신의 청년 한장호는 독립운동을 위해 중국 상해로 건너갔다가 여의치 않자, 1916년 미국 샌프란시스코로 건너간다. 그는 "앞으로의 전쟁의 승리는 하늘을 지배하는 자에게 있다"는 사실을 일찍이 간파한 독립운동가 노백린 장군과 재미동포 김종림의 지원으로 1919년 초 몇몇 교포 젊은이들과 함께 미국 레드우드 비행학교에서 위탁교육을 받는다. 그리하여 한장호는 레드우드 비행학교 졸업생인 장병훈 이초 오림하 이용선 이용근 등과 함께 비행사 자격으로 하늘을 난 최초의 한국인이 되었다.
한인 비행사 양성소인 윌로스 비행학교는 1920년 2월 임시정부 군무총장이 된 노백린 장군과 이들 6인의 비행사들이 주축이 되어 캘리포니아에 있는 김종림의 농장에 세워졌다. 이들은 연습용 비행기 3대를 사들이고 농장 한 쪽에 활주로까지 만들었다. 비행기에는 태극 마크와 함께 '조선항공대'를 의미하는 'KAC'라는 표지가 그려져 있었다. 조선 각지에서 모여든 청년들은 조국의 자주독립이라는 비원을 품고 일본천황궁을 폭격하리라는 기개로 비행훈련에 전념했다.
윌로스 비행학교는 1920년 7월 제1회 졸업생 27명을 배출했으며, 1923년에는 11명의 졸업생을 배출하는 등 3회에 걸쳐서 40여명의 비행사들을 탄생시켰다. 그러나 미국 서부지역에 몰아닥친 풍수해로 인해 동포들의 재정후원이 어려워지자 해체되는 비운을 겪어야 했다.
 | | | ▲ 윌로스 비행학교 최초의 비행사들 | | | ⓒ 공군박물관 | | 민심 격발 위해 비행기 구입 시도했던 안창호
윌로스 비행학교가 폭격을 염두에 두고 있었다면, 도산 안창호는 비행기를 민중을 선전·선동하는 도구로서 인식했다. 독립운동가들 사이의 연락과 조선 민중에게 선전물을 살포하기 위해서 비행기를 구입하려고 했던 것이다.
1920년 1월에 기록한 안창호 선생의 일기에는 비행기 구입과 관련한 노력들이 상세하게 언급돼 있다.
"비행기를 수입할 방법인 바 그의 얘기가… 미국인 혹은 톨트와 페페 삼인을 소개하고 비행기 수입은 러시아국과 교섭하라고 말하다."(민국 2년 1월 4일)
"또 20만원 사용하라는 비밀내용을 말하여 이는 비행기를 사용하여 국내민심을 격발하고 장래 국내의 대폭발을 일으키기 위함이라고."(민국 2년 2월 17일)
일기에 의하면 안창호 선생은 1920년 연초에 비행기 구입과 조종사를 구하기 위해서 미국, 필리핀, 러시아, 중국인들과 다각적인 교섭을 한 것으로 나와 있다. 그러나 이 계획은 자금 사정이 여의치 않아서 성사되지 못했다.
대륙의 하늘을 수놓았던 하늘의 선구자들
앞의 두 시도가 실패하자 임시정부 요인들은 중국의 항공학교에 조선 청년들을 추천해 비행사를 양성하는 방향으로 선회했다. 당시 중국에서는 군벌들이 경쟁적으로 항공학교를 설립하고 공군력을 증강하고 있었다.
조선 청년들은 임정의 추천서만 있으면 중국의 항공학교에 무료로 입학할 수 있었다. 서왈보 권기옥 최용덕 장지일 이영무 김은제 이병운 등이 이런 과정을 거쳐서 항공학교를 졸업하고 중국에서 활동했다.
한편 비행기가 없어서 이론만 가르쳤던 광동항공학교를 나온 청년들은 다시 소련의 모스크바 항공학교로 유학을 가기도 했다. 박태하 장성철 김진일 차정신 유철선 등은 광동항공학교를 거쳐서 모스크바 비행학교를 졸업한 뒤 중국에 돌아와 활동한 경우다.
이들은 대부분 중국 국민혁명당 정부 공군 창설의 핵심이 되었고, 중일전쟁이 일어나자 전투기를 몰고나가 일본군과 직접 싸운다.
 | | | ▲ 운남항공학교 초급과정 훈련기(위) 와 고급과정용 훈련기(아래) | | | ⓒ 정혜주 | | 마적단 출신 비행사 서왈보= 중국에서 활동한 비행사들 중에서 우리민족 최초의 비행사라고도 일컬어지는 서왈보에 대해서는 많은 '전설'들이 전해져온다.
서왈보는 1886년 함경남도 원산에서 태어나 평양 대성학교에서 수학하다 1910년 한일병합 직전에 신채호, 유동열 등 신민회 인사들과 중국으로 망명한다. 만주와 내몽고 등지에서 반일 마적단 활동을 하기도 했던 서왈보가 처음 비행사가 될 결심을 한 것은 독립운동 군자금 모금을 위해 국내에 잠입했던 1913년 여름이었다. 국치일에 맞춘 일본 해군 출신의 나라히라의 시범비행을 목격했던 것이다. 만주지역을 내달릴 마차와 말을 사기 위해 군자금을 모금 중이던 그는 눈이 번쩍 뜨였다. 마차가 아니라 비행기다!
중국에 돌아와 곧바로 비행술을 배우려고 했던 그는 1차 세계대전으로 당시 유일한 국립 항공학교인 북경의 남원항공학교가 폐쇄되자, 전쟁이 끝난 후 1919년 1월 28일 풍옥상의 추천으로 남원항공학교 2기생으로 입학한다. 그는 33살이라는 많은 나이에도 불구하고 '나라를 망친 조선 놈'이라는 손가락질을 받지 않기 위해 피나는 노력을 쏟았다.
조국에서 3ㆍ1만세운동이 일어난 것은 그가 한창 비행술을 익히고 있을 즈음이었다. 일본의 잔인한 탄압소식에 분개한 그는 '내 언제고 동경으로 날아가서 너희 놈들 머리위에 폭탄을 퍼부어 오늘의 한을 풀리라'고 결심했다.
1919년 5월 30일 남원항공학교를 졸업한 서왈보는 임정의 안창호를 만나 비행기의 중요성을 역설했다. 또한 조종사 자격으로 의열단에 가입하고, 1923년에는 신의단을 조직하는 등 활발한 독립운동을 벌였다. 1924년 풍옥상의 항공대 대대장으로 소절(蘇浙)전투에 20여 차례 출격하여 무공을 세웠으며, 남원항공학교의 교관으로 재직했다.
그는 최용덕을 보정항공학교에 추천하여 비행사가 되도록 도와주었고, 풍옥상 항공대에 들어온 여류비행사 권기옥과 나이를 초월한 동지애를 나누기도 했다. "우리 독립군에 이런 비행기 한 대만 있었어도 내가 폭탄을 싣고 서울로 날아가 조선총독부 청사를 박살내 버리는 건데." 그는 비행기를 탈 때마다 입버릇처럼 말했다고 한다.
 | | | ▲ 서왈보 추모기사 (동아일보1926년7월6일) | | | ⓒ 정혜주 | | 그러나 1926년 6월 28일 서왈보는 내몽고 접경 공가장의 비행장에서 새로 수입된 이태리제 언살도 비행기를 시승해보다가 비행기 추락으로 사망했다. 그의 사망소식은 국내에도 큰 충격을 주어서 동아일보는 두 차례에 걸쳐서 추모기사를 내보냈고, 원산과 평양, 간도 용정 등지에서 추모집회가 열리기도 했다.
안창남과 대한독립공명단의 현금수송차량 탈취 사건= 조국의 독립을 위해 대륙의 하늘을 날았던 비행사들이 단지 중국이나 소련 비행학교 출신들만은 아니었다.
윌로스 비행학교 출신인 김자중은 중국으로 와서 활동하다가 1922년에 추락 사망했다. 신용인 비행사가 1920년대 말 여의도에 세운 조선비행학교 출신 이한설도 중국으로 망명해서 독립운동에 가담했다. 일본의 비행학교를 나와 중국으로 망명하여 활동한 비행사들도 많았다. 안창남 김치한 권태용 민성기 정우섭 전상국 등…. 여기서는 대표적인 인물로 안창남의 발자취를 따라가 보자.
 |  | | | ▲ 최초로 조국의 하늘을 날았던 안창남 | | | ⓒ 공군박물관 | 안창남은 1901년에 태어나 1920년 일본 오쿠리 비행학교를 졸업하고 1921년 일본 제국비행협회가 처음 실시한 비행면허시험에서 수석 합격한다. 그는 일본의 여러 비행대회에 나가 우승함으로써 무시험으로 1등비행사 자격을 취득한다. 1922년 12월 안창남은 중고 부속을 조립하여 자신이 직접 만든 복엽기 금강호를 타고 서울에서 비행시범대회를 열어서 민족의 영웅이 된다.
안창남은 고국방문 비행 후 다시 일본으로 건너가 비행학교 교수로 활동하면서도 늘 민족적 울분과 항일의식을 품고 있었다. 1923년 9월 관동대지진의 여파로 일어난 조선인 대학살에서 죽을 뻔한 위기를 넘긴 그는 일본을 벗어날 결심을 하게 되고, 1924년 연말 비밀리에 중국으로 망명하는 데 성공한다.
1925년 남방혁명군 곽송령 휘하의 육군 중장으로 임명되어 전투에 참전하고 전과를 세우는 등 중국혁명을 통한 민족해방을 도모했다. 또한 북평에서 조선청년동맹에 가입하여 활동했으며, 1926년에는 여운형의 소개로 산서성의 군벌 염석산 군대에 참가하여 항공중장과 산서비행학교 교장으로 재임한다.
1928년 10월 안창남은 산서비행학교 교장이자 항공중장이라는 유리한 직책을 이용하여 중국 산서성 태원을 근거로 최양옥 신덕영 김정련 등과 함께 대한독립공명단(大韓獨立共鳴團)을 조직한다. 그리고 동지들을 규합하여 대한독립공명단 조직 내에 한국인 비행사관학교 설립을 추진한다.
이듬해인 1929년 비행학교 설립과 비행기 구입, 그리고 군자금 확보를 위해 최양옥과 김정련 등에게 600여원을 제공하면서 이들을 국내로 잠입시켜 일본은행의 현금수송차량을 탈취하는 거사를 벌인다. 최양옥 김정련 등이 경기도 마석에서 피체되는 바람에 실패하고 말았지만, 당시 이 사건은 그 대담성으로 신문 지상을 도배할 만큼 큰 파장을 일으켰다.
 | | | ▲ 대한독립공명단 현금 탈취 및 검거장면(조선일보 1929년4월21일)과 대한독립공명단 사건 재판기사(조선일보1929년12월13일). | | | ⓒ 정혜주 | | 안창남은 1930년 4월 2일 오후 4시에 태원 산서비행학교 앞에서 뜻하지 않은 비행기 추락사고로 파란만장한 삶을 마쳤다. 태원 상공을 비행 도중 홍진으로 시계가 불량해지자 비행장으로 귀환하다가 산에 충돌해 사망했다.
친일과 항일, 역사는 기억한다
혹자는 박경원의 친일이 식민지 하에서 비행기를 타기 위한 피치 못할 행위였다고 옹호하기도 한다. 그녀의 '일만친선 황군위문 일만연락비행'조차도 고국방문을 위해서는 어쩔 수 없이 감수해야 했던 수동적인 친일행위였다고 항변하기도 한다. 그러나 안창남을 비롯한 그녀와 동시대를 살았던 수많은 비행사들은 삶 자체로 그런 항변이 한낱 궤변에 불과함을 증거하고 있다.
박경원이 마지막 비행을 했던 1933년은 아직 본격적인 전쟁이 시작되기 전, 일본의 대륙침략의 초반부로서 민간인 비행사들이 군대와 깊은 관련을 맺는 것은 강요나 의무가 아니라 개인적인 선택의 문제였다. 일본에 있는 민간인 비행사들이 전쟁물자 수송이나 군인수송에 차출되는 것은 1940년대, 거의 종전에 임박해서이다.
당시 상황을 고려해보면 1925~1933년까지의 박경원의 친일행위는 자신의 적극적인 선택이었다고 봐야 할 것이다. 특히 내선일체와 만주국 승인을 기념하는 '일만친선 황군위문 일만연락비행'에 스스로 자원했다는 것은 유일무이하고 독보적 친일행위라고 볼 수밖에 없다.
조국의 자주독립이라는 비원을 품고 이역의 하늘에서 청춘을 불사르다 유성처럼 스러져간 이름 없는 비행사들이 있었음을, 오늘을 사는 우리는 기억해야 할 것이다.
덧붙이는 글 | 정혜주 기자는 현재 '권기옥 평전'을 집필하고 있습니다.
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