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▲ 한국광복군 제3지대 대원들 대한민국 임시정부의 국군이었던 한국광복군 제3지대 소속 대원들의 모습
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임시정부의 오랜 꿈은 우리 군대를 조직하여 일제와 싸우는 것이었다.

그러나 남의 나라에서 독자적인 군대를 갖는 일이 쉬운 일은 아니었다. 낙양군관학교 한인특별반과 한국특무대독립군 등 중국군대에서 겪은 우리 군대의 뼈아픈 한계와 경험도 남아 있었다. 예산과 훈련장소와 인력 등 모든 것이 어렵기는 마찬가지였다. 

상황이 바뀌어가는 측면도 있었다. 중국정부는 파죽지세로 침략해 오는 일본군에 대항하기 위해서는 한국군대를 임시정부에 창설하는 것이 손해 볼 일만은 아니라고 인식하게 되었다. 김구가 임시정부 주석에 취임함으로써 그에 대한 신뢰도 상당히 작용하였다. 윤봉길 의거 등 항일투쟁의 성과 때문이다.

임시정부는 중일전쟁이 발발하면서 군무부 산하에 만주독립군 출신을 중심으로 군사위원회를 설치하여 전시태세를 갖추자는 의견이 나왔다. 이러한 군사활동 계획이 광복군 창설로 이어져 추진되는 배경이 되었다. 
 

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▲ 미군의 지원 아래 한국광복군 대원에게 OSS(Office of Strategic Service) 훈련을 시킬 것을 협의한 후 회의장을 나서는 김구와 미국측 대표 미군의 지원 아래 한국광복군 대원에게 OSS(Office of Strategic Service) 훈련을 시킬 것을 협의한 후 회의장을 나서는 김구와 미국측 대표
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김구는 주가화를 비롯한 중국정부 요인들을 만나 거듭 한국광복군 창설의 필요성을 설명하였다.

"임시정부가 광복군을 편성하여 대일전을 수행하고, 일본군에 있는 한국출신 사명들을 빼내면 적군의 힘을 약화시킬 수 있다."는 것과 "화북을 안정시키려면 먼저 동북을 수복해야 하고, 동북을 수복하려면 한국독립을 원조해야 한다."라고 설득하였다. 

김구는 1940년 5월 한국독립당 중앙집행위원장(주석) 명의로 <한국광복군편간계획대강>을 장개석에게 제출하였다.

임시정부가 광복군을 편성하여 한중 연합군으로 중국군과 함께 항일 연합작전을 전개한다는 것으로, 중국정부에 이에 대한 인준과 소요되는 재정적 지원을 요구하는 내용이었다. 

장개석은 이 계획을 승인하였다.
그리고 중국군사위원회 군정부(軍政府)에 한국광복군 창설에 필요한 조처를 하도록 지시하였다. 그러나 실무자들이 까다로운 조건을 달았다. 한국광복군은 중국군사위원회에 예속되어야 한다는 주장이었다. 

김구는 한국담당 책임자를 찾아가 담판을 벌였다.
광복군의 독립성과 자주권을 광복군이 갖지 않으면 차라리 군대를 창설하지 않겠다는 단호한 태도를 보였다. 

그러는 한편 자력으로 광복군 창설에 필요한 조처를 하도록 내부에 지시하였다. 그러나 중국측 실무책임자들이 여전히 까다로운 조건을 달았다. 한국광복군은 중국군사위원회에 예속되어야 한다는 주장이었다. 

김구는 다시 한국담당 책임자를 만나 담판을 벌였다. 광복군의 독립성과 자주권을 광복군이 갖지 않으면 차라리 군대를 창설하지 않겠다는 단호한 태도를 보이는 한편 자력으로 광복군 창설을 추진하였다. 중국정부와 사전 협의 없이 우선 조직 해 놓고 중국측의 승인과 협조는 나중에 교섭한다는 뱃장이었다. 

만주에서 독립군을 조직하여 활동하였던 이청천·유동열·이범석·김학규 등을 중심으로 한국광복군창설위원회를 조직하고 이들로 하여금 광복군 창설에 대한 구체적인 실무작업을 추진하도록 하였다. 

이들은 임시정부에서 활동하고 있는 만주독립군 출신의 군사간부들과 중국의 군관학교를 졸업하고 중국군에서 복무하고 잇는 한인 청년들을 소집하여 총사령부를 구성한다는 것과 이를 기반으로 1년 이내에 3개 사단을 편성한다는 부대 편성 방안을 마련하였다. 「한국광복조선언문」은 다음과 같다.

한국광복군선언문

대한민국 임시정부는 대한민국 원년(1919)에 정부가 공포한 군사조직법에 의거하여 중화민국 총통 장개석 원수의 특별허락으로 중화민국 영토 내에서 광복군을 조직하고 대한민국 22년 (1940) 9월 17일 한국광복군 총사령부를 창설함을 자에 선언한다. 

한국광복군은 중화민국 국민과 합작하여 우리 두 나라의 독립을 회복하고자 공동의 적인 일본 제국주의자들을 타도하기 위하여 연합군의 일원으로 항전을 계속한다. 

과거 30여년간 일본이 우리 조국을 병합 통치하는 동안 우리 민족의 확고한 독립정신은 불명예스러운 노예생활에서 벗어나기 위하여 무자비한 압박자에 대한 영웅적 항쟁을 계속하여 왔다. 영광스러운 중화민족의 항쟁이 4개년에 도달한 이때, 우리는 큰 소망을 갖고 우리 조국의 독립을 위하여 우리의 전투력을 강화할 시기가 왔다고 확신한다. 

우리는 중화민국 최고영수 장개석 원수의 한국 민족에 대한 원대한 정책을 채택함을 기뻐하며 감사의 찬사를 보내는 바이다. 

우리 국가의 해방운동과 특히 우리들의 압박자 왜적에 대한 무장항쟁의 준비는 그의 도의적 지원으로 크게 고무되는 바이다. 

우리들은 한중 연합전선에서 우리 스스로의 계속 부단한 투쟁을 감행하여 극동 및 아시아 인민중에서 자유·평등을 쟁취할 것을 약속하는 바이다. 
 

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▲  독립기념관이 자료집을 통해 최초로 공개한 한국광복군총사령부 성립전례식 직후 오찬에서 축사하는 김구 주석(가운데)
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임시정부는 중국측과 사전 협의없이 전격적으로 광복군 선언문을 발표한 데 이어 9월 17일 충칭의 가능빈관(嘉陵賓館)에서 임시정부와 한국독립당ㆍ임시의정원을 비롯하여 중국측 인사와 각국 외교사절들이 참석한 가운데 한국광복군총사령부 성립 전례식을 거행하고 광복군 창설을 내외에 선포하였다. 중국측에서는 주은래ㆍ동필무ㆍ오철성 등 주요인사들이 참석하였다. 

비록 외국땅에서 초라한 모습으로 창설한 한국광복군이지만 그 의미는 적지 않았다. 중국 정부의 지원이나 개입을 일절 받지도 허용하지도 않고서 독자적으로 성립하여 '임시정부 직할의 국군'으로서 자주성을 견지하게 된 독립적 군대임을 광복군은 한껏 내세우고 자부하였다. 이제는 국군이 6ㆍ25전쟁 때 국군이 38선을 넘어 북진하는 날로 정한 국군의 날을 광복군 창군일로 바꿔야 할 것이다.

한국광복군은 중국의 도움은커녕 견제 속에서 임시정부의 독자적으로 창군되었다. 미주 동포들은 약 4만 원의 후원금을 보내주었다. 한국광복군 총사령부의 부서는 다음과 같다. (창설 초기)

한국광복군 총사령부 간부명단

총사령: 이청천
참모장: 이범석
참모처장: 채군선
부관처장: 황학수
정제처장: 조소앙
군법처장: 홍진
관리처장: 김기원
군의처장: 유진동
제1대대장: 이준식
제2대대장: 김학규
제3대대장: 공진원
제4대대장: 김동산 
 

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▲  임시정부 청사에 있는 한국광복군 배치도
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임시정부가 독자적으로 창설한 한국광복군은 1940년 총사령부를 시안(西安)으로 옮겨 지대를 편성하고 대원을 각지에 파견하여 한국 청년과 일본군 탈출병을 모집해서 광복군 대원확보에 나섰다. 이에 대해 중국군사위원회는 각지의 중국 군사장관에게 광복군의 징모활동을 금지시키라는 명령을 내리기도 했다. 

광복군에 입대하는 한인 병사가 줄을 서는데 중국측의 징모활동 금지 조처는 임시정부와 광복군에게는 큰 타격이었다. 중국측은 겨울을 앞두고 무기는커녕 피복과 식량의 공급도 해 주지 않았다. 

광복군이 직제를 갖추고 훈련에 돌입하자 중국측에서 '한국 광복군 9개항 행동준승'을 마련, 재정 지원을 미끼로 한국광복군의 행동을 속박하고 통수권을 빼앗기 위한 술책이었다. 나라를 되찾기 위하여 조직한 광복군의 통수권까지 구체적으로 행사할 수 없는 뼈저리는 아픔이었다.

군대를 편성해 놓고 겨울은 닥치는데 중국측의 승인과 재정지원이 없으면 작전은커녕 굶어죽거나 동사할 지경에 이르렀다. 임시정부는 국무회의를 열어 논의를 거듭한 끝에 중국측 '행동준승'을 받아들이기로 하였다. 그리고 얼마 후 줄기찬 협상 끝에 광복군의 독립을 회복하기에 이르렀다.
 

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▲  광복군 제2지대 대원들이 만든 한국광복군 영문약자 KIA.
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이에 비해 6ㆍ25전쟁이 끝나고 70여 년이 될 때까지 전시작전지휘권을 회복하지 못한 우리의 현실은 부끄럽기 그지없다.

이와 같은 수모를 받으면서도 광복군은 1941년 11월 25일 임시정부 국무회의에서 의결한 「한국광복군 공약」등을 채택하면서 항일전에 대비하였다. 

한국광복군 공약

제1조 : 무작정 행동으로서 적의 침탈세력을 박멸하려는 한국남녀는 그 주의 사상을 막론하고 한국광복군의 군일될 의무와 권리를 유함. 
제2조 : 한국광복군의 군인 된 자는 대한민국 건국강령과 한국광복군 지휘정신에 위반되는 정신을 군 내외에 선전하고 조직함을 부득함. 
제3조 : 대한민국 건국강령과 한국광복군 지휘정신에 부합되는 당의(黨意)·당강(黨綱)·당책(黨策)을 가진 당은 군 내외에 선전하고 조직함을 득함.
제4조 : 한국광복군의 정신과 행동을 통일하기 위하여 군 내에 1종 이상의 정치조직의 치(置)함을 불허함.